Почему она сама об этом не подумала?! Ведь если ее действительно хотели убить, то давно бы сделали это. Может быть, неведомый враг намеренно взращивает в ее душе ядовитые плоды страха?

— Точно тебе говорю, так оно и есть… — продолжала Терри, доставая телефон.

И в этот миг раздался второй выстрел.

Лошади с громким ржанием шарахнулись в стороны.

Сэм ощутила сильный толчок в бедро, а несколько мгновений спустя — острую, раздирающую боль.

Терри ошиблась. На сей раз враг — кто бы он ни был — шутить не собирался.

— У меня плохая новость, — послышался в трубке голос Грея. — Их обеих «заказали». И Саманту Кэрролл, и ее мать.

Проверив телефон, Нейт обнаружил семь звонков: три — от преданного партнера, и еще четыре — от Баркера. Похоже, недалек тот час, когда Грей станет для него бывшим партнером.

— Сколько за них обещают?

— Четверть миллиона баксов. Впрочем, ходят слухи, что их велено взять живыми. Но, думаю, как только заказчик получит то, что хочет…

— Информацию, — уточнил Нейт.

— Да, скорее всего. Очевидно, жена Мерритты, убегая, прихватила с собой что-то очень ценное. И весь этот шум затеян, чтобы выманить ее из укрытия.

— Видимо, речь идет не менее чем об убийстве, — предположил Нейт. — Дела об убийстве не имеют срока давности, их можно поднять и через тридцать лет.

— Причем под ударом оказывается не Пол Мерритта. По моей информации, заказ был сделан уже после его смерти.

— Значит, кто-то еще из клана? Кого из них могут касаться тайны тридцатилетней давности?

— Кандидатов много: Виктор, Рич, даже Роза — выбирай на вкус. А может, молодое поколение защищает репутацию семьи.

— А может быть, это вообще кто-то со стороны, — угрюмо заключил Нейт. — Вот что, расспроси полицейских и наших ребят, работавших по клану Мерритта в шестидесятых. Составим список людей, которые в то время участвовали в делах семьи.

— Постараюсь, — ответил Грей. — Только не в рабочее время, а то Баркера кондрашка хватит. Знаешь, что он уже грозится тебя уволить?

— Я вообще-то в отпуске.

— Он уже знает о последнем покушении на Саманту Кэрролл. И о том, что ты совершенно случайно оказался рядом, тоже знает. Возвращайся-ка лучше домой, Нейт.

— Не могу. Особенно сейчас. Я не доверяю Баркеру и боюсь за Саманту.

— Тогда за чем дело стало? Хватай свою красавицу в охапку и беги. Как спрятать человека, как создать ему новое имя и новую биографию — ты знаешь. Только не забывай, что это будет означать конец твоей карьеры.

— Карьера — это последнее, что меня сейчас волнует, — твердо сказал Нейт. — Спасибо, Грей. Пока. — И повесил трубку.

Ему было ясно одно: он должен ее найти. И как можно скорее.

Отчаянно надеясь, что сумеет обнаружить Саманту раньше наемного убийцы, Нейт подъехал к ранчо, принадлежащему Фолкнерам, взбежал на крыльцо и энергично заколотил в дверь. Сердце его сжималось от недоброго предчувствия. Что-то подсказывало: дорога каждая секунда.

Наконец дверь распахнулась. На пороге стоял плечистый здоровяк в клетчатой рубашке, джинсах и поношенных ковбойских ботинках, вид у него был не слишком гостеприимный.

— Что вам надо?

Нейт сразу понял, что перед этим парнем сверкать значком не стоит — он явно не из тех, кто благоговеет перед любым представителем власти.

— Я ищу Саманту Кэрролл.

— Зачем она вам?

— Я ее друг. Она рассказала мне о вас.

Несколько мгновений здоровяк внимательно изучал его лицо, затем протянул мозолистую руку.

— Меня звать Дэн Фолкнер. Вы из Бостона?

— Да, — с некоторым удивлением ответил Нейт.

— Терри говорила нам, что Сэм туда ездила. Вот не знал, что она кого-то с собой привезла!

Снова «Сэм». «Интересно, какие отношения у Саманты с братом подруги?» — подумал Нейт, стараясь не поддаваться внезапно вспыхнувшей ревности.

— Вы видели ее после возвращения?

— Сэм? Нет. К ней поехала Терри. Они договорились встретиться в лесу и покататься верхом.

— Не уверен, что это безопасно, — заметил Нейт.

— Да что вы! Сэм отлично держится в седле.

— Я не об этом.

— А о чем же? — нахмурился Дэн Фолкнер.

—Вы знаете, что в Бостоне ее несколько раз пытались убить? — Он хотел добавить, что ее мать пропала, но вспомнил, что Саманта хотела пока сохранить это в тайне.

— Черт побери! — пробормотал Дэн и покрутил головой. — Ну что ж, теперь-то она, слава богу, дома. Здесь ей ничего не грозит.

Вглядываясь в его лицо, Нейт понял, что напрасно мучился ревностью: Дэн, безусловно, любит Саманту — но по-братски, как младшую сестренку.

— У тех, кто за ней охотится, руки длинные.

— А вы-то кто?

Настало время предъявить свои «верительные грамоты».

— Нейтан Маклин, ФБР, — ответил Нейт, показывая удостоверение.

— А сказали, что вы друг Саманты! — Дэн попятился, и Нейт сообразил, что он идет прямиком к телефону — сообщить местным копам о появлении подозрительного незнакомца.

— Так оно и есть, — быстро сказал он. — Мы с ней расстались несколько часов назад. Боюсь, она не понимает, какой опасности подвергается.

— Так… В седле сидите?

— Не очень хорошо.

— На четырех колесах мы по лесу не проедем, — заметил Дэн, окидывая собеседника взглядом, ясно говорящим, что он думает обо всяких там городских неженках.

— Я справлюсь, — коротко ответил Нейтан.

Последний раз он сидел на лошади в детстве. Мальчиком Нейт мечтал научиться ездить верхом, и мать записала его на курс верховой езды. Много месяцев она экономила, отказывая себе во всем, чтобы исполнить мечту сына, но, когда он понял, что сделала для него мать, было уже слишком поздно…

Сердце сжалось от знакомых воспоминаний. Бледное лицо, кровь на тротуаре, пустые глаза, устремленные в небеса… Больше двадцати лет Нейт жил и дышал этими воспоминаниями: они стали частью его существа, и боль, приносимая ими, давала ему силы жить. Все эти годы, стоило прикрыть глаза, он видел алые пятна на сером асфальте, слышал медный запах крови. Во всяком случае, так было до сих пор. Теперь Нейт чувствовал, что эти воспоминания начали бледнеть, утратили прежнюю живость. И не мог понять, хорошо это или плохо.

Тряхнув головой, чтобы прогнать несвоевременные мысли, он пошел за Фолкнером на конюшню. Они уже стояли у дверей, когда в ворота влетела оседланная лошадь — поводья ее волочились по земле, бока были в мыле, изо рта капала пена. Нейт заметил, что бок у лошади в крови.