— Нет, — едва сдержал улыбку Базерс. — У меня такого и в мыслях нет. Тем более что вам полностью доверяет человек, которого выбрала моя дочь и который взял в ученики моего сына.

— Не только сына, — поправил Гарат. — Алильена тоже его ученица. А вот я поймал ее в логове, где Юдган прятал невесту, и отправил под присмотром ловцов в Гавр.

Несколько минут Тарен раздумывал, поглядывая на окаменевшие лица искусников, и наконец очень печально усмехнулся:

— Видимо, у тебя были весьма веские причины так поступить, и ты сумел убедить Лил. Иначе она тебя убила бы… Судя по всему, тогда ты еще ничего не знал о ее возможностях.

— Я за него, — не выдержав, твердо шлепнул ладонью по столу Инк. — Я сам вас чуть не убил, когда это услышал.

— Я тоже, — положил рядом руку Гарат.

— И я, — присоединился Мейлан.

— А у меня есть еще вопрос, — испытующе глянул на Тарена Зинерс. — Знаешь ли ты, что Корди объявил твою жену своей невестой?

— Нет, — помолчав, хмуро оглядел искусников Тарен, перевел взгляд на сына, несколько секунд смотрел в его настороженные глаза и наконец решительно признался: — Хотя догадываюсь, почему она так поступила. Но сказать вам ничего не могу, пока не уверен в сохранности своих тайн.

— Ты нам не доверяешь?

— Не до конца, — спокойно подтвердил Тарен. — И у меня есть на то четыре причины.

— Можно узнать какие? — насторожился Дорван.

— Да. Первая — я искусник, и по нашим правилам не имею нрава доверять людям, которых знаю так мало.

— Достаточно, — кивнул Зинерс, кладя на стол ладонь. — Это тот ответ, который меня убедил.

— А я хочу услышать остальные доводы, — упрямо смотрел на Тарена советник Аркая. — И узнать, почему он не в черном.

— На последний вопрос отвечу я, — тотчас предупредил Инк.

— Спасибо, — улыбнулся ему будущий тесть и перевел взгляд на Дорвана: — Вторая причина — я только сегодня освободился от рабства, но еще и сам не до конца этому верю. Поэтому никому из вас, даже Алену, не могу пока поверить безоговорочно. Третья причина — тоже Ален, я его учил правилам искусников и сотни раз повторял, как коварны пути лжи и как осторожен должен быть человек, выбравший наше ремесло. И если я сейчас безоглядно поверю совершенно незнакомым мне людям, то зароню в душе ученика сомнения в собственных словах и подам ему плохой пример. Ну и последнее — вы и сами не ждете от меня подобного легкомыслия.

— Он достоин, — кивнул Дорван и повторил жест собратьев.

— Тарен Базерс, — глядя прямо в глаза недавнему рабу, торжественно и чеканно произнес Зинерс, — совет искусников высшего круга считает тебя достойным звания высшего мастера. Мы все очень рады за тебя и счастливы, что сумели тебя отыскать. Хотя в этом, несомненно, очень большая заслуга Аленсина. И теперь я хочу обратиться к нему. Ленс, ты выдержал сейчас последнее испытание, и как глава совета высших мастеров я должен объявить тебе наше решение. Впервые за историю нашего братства мы нарушаем принятое нами правило. И открываем тайну существования высших мастеров не подтвержденному мастеру, закончившему обучение, преодолевшему третье совершеннолетие и доказавшему твердость своих убеждений, а особо одаренному подростку. Учитывая участие в борьбе с врагами нашего братства, выдержку и смелость, а также неукоснительную верность законам мастеров, мы решили признать Аленсина подтвержденным мастером и выдать ему амулет искусника с правом выбора свободы. У тебя есть вопросы?

— Да, — тотчас ответил юный маг и тревожно вгляделся в глаза Инквара: — Дед, ты больше не будешь моим учителем?

— Буду. Бывших учителей вообще не бывает, как я понимаю, — с улыбкой ответил ему искусник, оглянулся на собратьев и строго добавил: — А сейчас хочу ответить за Тарена. Он сознательно оставил в тайнике свой амулет Лахвора, чтобы не поддаться соблазну стать черным. Загодя выбрав возможность лечить рабов и одаренных, а не собственную каморку и хорошую еду, какие обычно получают покорившиеся мастера. И вот за этот выбор я уважаю и ценю Тарена стократ сильнее. И как только сдастся последняя банда, прежде всего начну его лечение.

— Я могу потерпеть, — поспешил отказаться Тарен и умоляюще глянул на мастеров: — Нам лучше поспешить к Корди, там женщины. Я ведь правильно понял, что барон прислал Юдгана с Аленом за мной?

— Мы сейчас обдумываем план, как защитить всех вас, и завтра с утра снова соберемся на совет вместе с Брангом и Хадиной, — твердо пообещал Зинерс. — Но это много времени не займет, обещаю, вы доберетесь до Гавра очень быстро. А пока подумайте, о чем бы еще хотели спросить. Отныне у нас нет от вас никаких секретов, и все, что мы имеем, на равных правах принадлежит и вам. И дома, и убежища, и все остальное.

— Сколько нас? — затаив дыхание, спросил Тарен, и Инквар грустно улыбнулся.

Как знакома ему надежда, горящая сейчас в глазах нового высшего мастера.

— Уже полтысячи, — сообщил глава совета. — И из них шестьдесят — высшего круга.

— Это много, — подумав, произнес Ленс. — Почти армия.

— Самим нам лучше не воевать, — тотчас ответил ему задумчиво нахмурившийся отец. — Я много об этом думал. Мастера должны стать совестью нового мира, нести простым людям добро и справедливость. Тогда люди будут нас уважать и защищать, а не опасаться.

— Мы тоже так считаем, — поощрительно кивнул Дорван. — И если вы ничего не хотите больше спросить, то отдыхайте. Бандиты могут сдаться в любой момент или вытворить что-нибудь непредвиденное.

Мастера высшего круга немного подождали, но, так и не услышав более ни одного вопроса, дружно поднялись из-за стола и направились к двери, провожаемые странным взглядом Тарена. Их новый собрат явно хотел что-то сказать, но никак не отваживался.

Но едва Зинерс оказался у выхода, Тарен все же решился:

— А разве вам не интересно… где изготовленный мной амулет?

— Нет, — с улыбкой покачал головой глава совета. — Хотя мы и не отказались бы его увидеть. Но сейчас тебе нужнее лечение и отдых, мы и так тебя утомили. А про магию тебе подробнее объяснит Инквар.

— Кто такой Инквар? — оглянулся Тарен на оставшегося за столом клоуна, и тот чуть смущенно признался:

— Это я. Юдган — легенда. Любой из нас в случае необходимости может стать на некоторое время изворотливым клоуном. А про амулет… это замечательно, что ты его изобрел, и он обязательно пригодится семьям искусников. Но давать всем подряд его нельзя ни в коем случае, ведь маг — это не только большие возможности, но и огромная ответственность. Только представь, как легко возьмет власть в свои руки подросток с такими, как у Ленса, способностями и каких бед он натворит, если не будет так же аккуратен, деликатен и рассудителен? Недавно меня едва не сжег продавшийся ловцам Корди самоучка. Он был совсем молод и мог бы стать сильным мастером, но не имел в душе ни благородства, ни сострадания, ни честности. Только неуемная жадность к деньгам и удовольствиям.