Вылазка закончилась примерно к обеду, когда наши пространственные кольца были забиты под завязку.

— Теперь можем возвращаться! — я вновь ощутил душевный подъём. — Настало время практики!

Из-за того, что в конференция фармацевтов и съезд алхимиков были в самом разгаре, в Городе Белого Камня процветал особый вид бизнеса — аренда лабораторий для проведения опыта, ведь не у каждого мастера были связи в столичной Башне алхимиков или Гильдии фармацевтов.

В одно из таких мест мы и направились после прогулки. Я оплатил комнату на несколько дней и всё время оставался там, прерываясь на редкий сон, вплоть до дня турнира.

Когда срок аренды подошёл к концу, из лаборатории вышел юноша с мешками под глазами, пустым взглядом, как у мёртвой рыбы, но с довольной ухмылкой. Этим парнем был я.

— Хозяин, до начала соревнований ещё пара часов. Думаю, вам стоит немного передохнуть!

— Да, ты права…

Я не стал отказываться от предложения Мэй. Как только забрался в карету, плюхнулся головой на мягкие колени служанки и моментально вырубился.

Проснулся из-за громкого шума снаружи. Когда продрал глаза, первое, что увидел — миленькое личико:

— Как долго я спал? Соревнования уже начались?! — вспомнив, что сегодня важный день, резко поднимаюсь на ноги, но ударяюсь головой о крышу невысокой кареты и тут же присаживаюсь обратно. — У-у-ух, как больно!

— Не стоит так переживать. Мы уже находимся на парковке рядом с площадью, на которой будет проводится турнир. Я специально подыскала место, где вы могли спокойно отдохнуть.

— Спасибо тебе! — я с благодарностью посмотрел на Мэй. Из-за пристального взгляда её лицо внезапно раскраснелось, и она ненадолго отвернулась.

— Я просто выполняла свою работу. Н-не нужно удалять мелочам так много внимания.

— Для меня это не мелочи, знаешь ли…

— Господин…

— Эй, вы ещё долго собираетесь флиртовать? — в самый неподходящий момент дверь кареты открылась и на пороге объявилась Пенелопа. — Мастер Уиллис просил передать, что через полчаса начнётся сбор кандидатов. Перед площадью уже собралась толпа, да и к регистраторам выстроились очереди. Тебе следует поскорее сходить и подтвердить участие, иначе вылетишь с турнира самым нелепым образом!

— И в самом деле! Спасибо, что напомнила!

Я выпрыгнул из кареты и вместе со спутницами направился к ближайшей стойке регистрации. Очередь продвигалась неспешно, но всё-таки к назначенному сроку удалось покончить с формальностями.

Когда пришло время, девочки отправились на зрительские места к нашим мастерам, тогда как участников турнира разделили в группы по двадцать с небольшим человек и партиями провожали к месту проведения.

Моя группа была восьмой по счёту. Едва увидев масштабную площадь, я не смог сдержать изумления. Круглая каменная платформа, испещрённая многообразными рисунками и надписями, была заставлена так называемыми алхимическими островками.

Они представляли собой фигурно расставленные столы для практикующих, на которых были разложены необходимые инструменты для создания зелий.

Каждому испытуемому выдавали резные номерки с указанием области. Мне выпал сто семьдесят девятый номер, и как только сказали занять места, я направился к цели. Пока шёл до собственного островка, изучал как участников, так и оборудование на столах.

«А мне нравится! — довольно кивал я, разглядывая предметы перед собой. — Если у каждого участника будет одинаковый набор приборов, то это уравняет шансы».

Не успел погрузиться в собственные мысли, как внимание привлёк громкий голос. Посреди площади на металлическом диске левитировал мастер лет пятидесяти со строгим лицом. Он был облачён в белоснежную атласную накидку с окантовкой в виде золотых линий.

— От лица Башни алхимиков Города Белого Камня и от себя лично, как глава башни, Эдмунт Риалз, приветствую собравшихся и объявляю начало Турнира молодых алхимиков королевства Расковия!

Трибуны наполнились рукоплесканием. Кто-то выкрикивал ободряющие речи участникам, кто-то поддерживал своих знакомых, а иные просто радовались такому событию.

Тем временем мастер Риалз продолжал свою речь:

— В этот раз соревнования обещают быть самыми масштабными со дня основания королевства, что не может не радовать! В целях поддержания порядка и справедливости Башня алхимиков совместно с Гильдией фармацевтов выделили полсотни человек, которые будут внимательно наблюдать за процессом проведения турнира. Участников прошу не забывать, что даже малейшее нарушение не ускользнёт от глаз наших наблюдателей. За любые неправомерные действия все причастные подлежат отстранению как от нынешних соревнований, так и всех последующих!

— Как сурово! — вздыхал кто-то в толпе.

— И в правду жестоко, — поддерживал другой. — Из-за одной ошибки лишать возможности навсегда…

— А мне кажется, что это вполне разумно! — протестовал третий. — Сам посмотри, сколько участников собралось в этот раз. Молодым только дай волю схитрить — ничем не побрезгуют! Надо же как-то отделить зёрна от плевел, верно говорю?

— И не поспоришь, — поглаживал бороду старик. — Ваши слова не лишены смысла!

Следующие пару минут глава башни продолжал озвучивать правила. В них не было чего-то особенного. Он рассказал, что турнир проводится в три этапа, и что после каждого будет отсеяно большое количество участников.

Так, из более, чем трёх сотен человек, во второй тур сможет перейти лишь первая сотня.

Как только мастер завершил монолог, по площади прокатился протяжный гудок, который был сигналом к началу соревнований.

Из-за трибун показалась вереница слуг. Каждый из них нёс по увесистой коробке, собранной из нескольких одинаковых лотков.

Люди в единообразных нарядах поочерёдно останавливались у каждого островка и оставляли после себя подносы с ингредиентами.

Я не успел опомниться, как напротив меня оказался один из них. Поднос был разделён на несколько секций, по которым было распределено сырьё.

Заданием первого этапа было создание перворангового Зелья восстановления. Действие зелья состояло в восполнении маны, но для его приготовления алхимику не требовалось обладать маной.

«Какой системный подход! Организаторы не только обеспечили участников идентичное оборудование, но и предоставили один набор ингредиентов. Ко всему прочему они выбрали рецепт, который способен изготовить даже начинающий алхимик!»

Несмотря на то, что с виду первый этап казался плёвым делом, я не терял бдительности.

Во-первых, на прохождение испытания выделили целый час. Пускай рецепт состоит примерно из дюжины различных компонентов, но большинство из них не нуждается в особой обработке, а потому даже на приготовление отвара без использования техники безумного миксолога уйдёт не больше десяти минут. И это с учётом того, что прежде я готовил такое зелье всего пару раз!