Я больше не могла быть сильной, контролировать эмоции, держать себя в рамках.

Просто покорилась собственной боли и обиде.

Закрыла глаза и расплакалась.

О том, что нынешним вечером состоится семейный ужин, Эльнару сообщили ещё утром. Да только день оказался настолько насыщенным, что у новоявленного принца просто не осталось времени на то, чтобы переживать по этому поводу. Да и вообще, уже завтра должна была состояться малая коронация, а ему столько всего предстояло сделать…

Наверное, если бы не Его Величество, напомнивший Элю о вечернем мероприятии, он бы и вовсе никуда не пошёл. В конце концов, и король, и королева, с которыми Эльнар в последнее время проводил вечера, прекрасно бы поняли причины его отсутствия. Вот только неладное Эль заподозрил, едва увидев приготовленный для него горничной белоснежный парадный камзол. А когда спросил, почему именно этот, она только пожала плечами и сообщила, что выполняла распоряжение секретаря Его Величества.

Эльнар спорить не стал. В конце концов, ему не сложно выйти к ужину в расшитом золотом пиджаке. Кто знает, может король пригласил отужинать с ними кого-то из послов? Эта мысль тоже не вызвала у Эльнара ни капли нервозности. Видимо, он уже просто начал привыкать и к своему статусу, и к обязанностям, и к необходимости общаться с высокопоставленными людьми.

Но когда лакеи открыли перед ним двери большой гостиной, расположенной на первом этаже королевского крыла, он едва не запнулся, увидев собравшихся там людей. Нет, среди них не было ни важных иностранных послов, ни министров. Сегодня здесь на самом деле собрались только члены семьи… Но какие!

Стараясь взять себя в руки, Эльнар переводил взгляд с одного знакомого лица, на другое. Вот только эти люди были знакомы ему только по портретам в газетах и иллюзаторах. Но сейчас на него, застывшего в паре шагов от закрывшейся за спиной двери, смотрели реальные люди. А он, кажется, впервые в жизни так растерялся.

— Добрый вечер, Эль, — донёсся до него мягкий голос королевы Террианы, а потом она подошла ближе, зацепилась за его локоть и, ободряюще улыбнувшись, повела вперёд.

— Приветствую, Ваше Величество, — ответил он, опомнившись, и посмотрел на неё с благодарностью.

— Идём, я представлю тебе тех, с кем ты пока лично не знаком, — сказала она. И едва слышно добавила: — Не волнуйся. Они все собрались здесь, чтобы познакомиться с тобой. Эта и твоя семья.

Первым делом Её Величество направилась к стоящей у тёмного окна паре. Эль же, глядя на этих людей, стушевался ещё сильнее. Ведь перед ним были живые легенды: лорд Кай Мадели и его супруга, бывшая королева Карилии, Великая Эриол. Мать и отец короля Эмбриса. Дедушка и бабушка Эля.

— Лорд Кай, леди Эриол, разрешите представить вам моего пасынка Эльнара, — проговорила королева.

Черноволосая худощавая женщина в строгом тёмно-зелёном платье окинула Эля строгим взглядом и чуть склонила голову набок. В её ярко-синих, словно светящихся глазах отразилось удовлетворение, но лицо осталось предельно серьезным. Нет, Эльнар бы не назвал её старухой, для своих лет она выглядела замечательно, а морщинки вокруг глаз, напротив, придавали её образу этакой мудрости. А ещё он чувствовал в ней общую для них силу водного мага, и от этого становилось чуть спокойнее.

А вот муж бывшей королевы смотрел на внука с улыбкой и нескрываемым любопытством. Он был одет в тёмно-синий строгий костюм без каких либо украшений, а его белоснежно белые короткие волосы оказались зачёсаны набок. И если честно, этот мужчина вызывал у Эля куда больше симпатий, чем леди Эриол, и казался куда более простым и понятным.

— Чрезвычайно рад быть представленным вам, — сказал Эль, взяв себя в руки. — К сожалению, Его Величество не предупредил меня, что сегодня здесь соберутся почти все представители королевской семьи.

— Ты называешь Эмбриса «Его Величество»? — хмыкнув, уточнил лорд Мадели.

Эль на мгновение растерялся, но всё же встретил его взгляд.

— Да, — не стал отрицать новоявленный принц, но пояснять ничего не стал.

— Вы не ладите? — снова спросил мужчина.

— Думаю, мы вполне неплохо находим общий язык, — ответил Эльнар.

— Но отцом ты его называть не желаешь, — резюмировал лорд Мадели. — Хотя он называет тебя сыном. Заметь, не бастардом.

Теперь в его голосе слышались нотки укора, но именно они подействовали на Эльнара отрезвляюще. Всё смущение в один момент как рукой сняло. На губах принца появилась вежливая улыбка, и следующую фразу он произносил ровным тоном человека, который никому не позволит указывать, что он должен чувствовать.

— Думаю, лорд Мадели, мы с Его Величеством сможем сами разобраться в наших взаимоотношениях. Я искренне уважаю его, но наше неожиданное родство стало для меня настоящим сюрпризом.

— А ведь он завтра наденет на твою голову малую корону наследника престола, — с холодной иронией сказал мужчина. — А ты его даже отцом не считаешь.

— В этом вы ошибаетесь, — проговорил Эль, бросив быстрый взгляд на стоящую рядом леди Терриану. — Он — мой родной отец. А вот я — его бастард. Ребёнок, которого он не хотел, и о существовании которого узнал совсем недавно. Но всё-таки он принял меня, Эркрит — тоже. И я очень рад, что мы с леди Террианой нашли общий язык. — И снова повернувшись к ней, добавил: — Мне очень приятно, что вы назвали меня пасынком.

— То есть тебя, Эльнар в семью приняли, а ты сам эту семью принимать всё равно не желаешь, — бросил отец короля.

Эль и хотел бы ответить правду, сказать, что ему-то и выбора никакого не оставили. Поставили перед фактом, заставили принять титул… да только он не мог никому об этом рассказывать. К тому же не имел права проявить лишние эмоции, показать, что на самом деле чувствует. Не сейчас, не с этими людьми — совершенно чужими, пусть и приходящимися ему кровными родственниками.

— Всему своё время, лорд Мадели, — спокойно ответил Эльнар. — Если позволите, я оставлю вас. Рад был с вами познакомиться.

Вот только откланяться ему не дали. И на сей раз слово взяла бывшая королева.

— Ты хорошо держишь удар, — сказала она, глядя на внука с одобрением. — И поразительно похож характером на Эмбриса. Он тоже никогда не умел оправдываться, это выводило его из себя.

Эль натянуто улыбнулся и поймал взгляд леди Эриол. А она только ухмыльнулась, и от этой ухмылки у Эльнара мурашки пробежали по спине. Было в этой женщине что-то такое, от чего ему становилось попросту не по себе.

— Уделишь мне несколько минут наедине? — спросила она, да только этот тон не подразумевал самой возможности отказа.

Эль кивнул и учтиво предложил ей руку. Она положила ладонь на его локоть и жестом указала на дверь.

— Идём. Разговор недолгий, но тема касается только нас с тобой.

Теперь Элю стало ещё и страшно. Эта женщина обладала такой давящей аурой, что даже не зная о её прошлом, можно было догадаться — она далеко не простой человек. Эльнар раньше только читал о ней в учебниках, да слышал от преподавателей истории. Те отзывались об Эриол Карильской-Мадели, как о жестокой, но справедливой королеве. И вот теперь Эль идёт с ней под руку… а она… его бабушка.