Увы, благосклонности послов никак не способствовали слухи о странных предпочтениях принца Эльнара. Казалось, во дворце об этом шепчутся все: придворные, слуги, даже стены. А когда стало известно, что секретарь будущего наследника престола спешно покинул столицу, тут же возникла новая волна сплетен. Теперь многие были уверены, будто это король выгнал Саймона Белза, чтобы избежать позора перед иностранными гостями. Некоторые даже утверждали, что Его Величество прямо на предстоящем балу объявит о помолвке сына, а кое-кто даже озвучивал имена возможных кандидаток в его невесты.

Новости о странных пристрастиях будущего кронпринца каким-то удивительным образом успели долететь даже до его родного города Синлара. Ближе к обеду, как раз перед встречей с ишерцами, Эля вызвал господин Леон Харпер. И хотя они оба знали, что Эльнар ему не сын, но мужчина всё равно посчитал своим долгом отчитать его за такое вопиющее поведение.

Эль заверил его, что это только сплетни, и даже признался в намерении в ближайшее время связать судьбу с замечательной девушкой. Эти слова подействовали на господина Харпера успокаивающе. И пожелав Эльнару удачи, он оборвал связь. К слову, прощались они ненадолго, так как уже завтра вся семья Харпер была приглашена во дворец, где Его Величество в честь малой коронации сына собирался даровать им баронский титул, который Леон Харпер давно заслужил.

Весь день Эльнар был занят делами, у него просто не было времени на посторонние мысли. И уж точно он и думать забыл о каких-то там заговорщиках, кукловодах и расследованиях. Потому, когда ближе к вечеру его по артефакту вызвал Эркрит и сообщил, что нашёл важную информацию, Эль даже немного растерялся.

Несколько дней назад бывший кронпринц с супругой уехали из столицы. По официальной версии они отправились в имение на побережье, где с момента покушения на Эрки в окружении нянь и охраны жил их сын. Там же сейчас отдыхала принцесса Микаэлья с семьёй, проходил лечение младший принц Эвенар, и туда часто наведывалась королева. В общем, никто не удивился такому решению Эркрита, к тому же придворные были уверены, что он едва ли не при смерти, что магии лишился полностью, и даже ходит с трудом.

Его Высочество, решив поддержать эти слухи, покидал дворец в специальном кресле на колёсах, и выглядел при этом таким болезненно бледным, что сам пугался своего отражения. Так что после этого представления сомнения в болезни принца отпали у всех. А Эля, наконец, начали воспринимать, как единственного возможного наследника.

На самом же деле Эркрит чувствовал себя замечательно. А уехал он, чтобы вплотную заняться расследованием покушения и поиском заговорщиков. И судя по сегодняшнему сообщению, что-то всё-таки нашёл.

* * *

— Привет, братишка, — махнул ему Эркрит, едва Эль вошёл в кабинет в своих покоях.

Старший принц выглядел совершенно здоровым и очень довольным. А одет был в тёмно-синие штаны из плотной ткани и чёрную рубашку, и в этой простой одежде вообще ничем не напоминал аристократа. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и всем своим видом выражал расслабленность. Будто, уехав из дворца и сбросив с себя обязанности наследника престола, наконец, почувствовал долгожданную свободу.

— Привет, — ответил он, искренне радуясь визиту Эрки.

Несмотря на свою занятость, Эльнар всё равно умудрился соскучиться по этому удивительному человеку.

— Я только что встречался с дядей. Делились с ним информацией, — сообщил Эркрит. — Кстати, он тобой доволен.

— Что-то слабо в это верится, — хмыкнул Эльнар, падая в соседнее кресло. — Смотрит он на меня по-прежнему как на врага номер один.

— Это у него профессиональное. Не бери в голову, — отмахнулся Эрки. — Кстати, хочу заранее тебя поздравить с коронацией. Меня на завтрашнем мероприятии не будет. Увы, конспирация превыше всего. Я и сюда пробирался через подземелья, чтобы меня даже слуги не увидели. Потому, прости.

— Ничего, — улыбнулся Эльнар. — Всё равно это липовая коронация.

— Ну, — пожал плечами Эркрит. — Насколько я знаю, ритуал принятия власти должен пройти по стандартной схеме, и корону наследника ты получишь на законных основаниях, и даже королевскую магию, скорее всего, ощутишь. Кстати, та ещё гадость. Но иногда бывает очень полезна.

— И в чём же?

— Хотя бы в том, что приказы, подкреплённые королевской магией, практически невозможно не исполнить. Это своеобразное давление на чужую волю.

— То есть, даже если я прикажу кому-то прыгнуть с крыши… — внутренне холодея, начал Эль.

— Он прыгнет, — кивнул Эрки. — Чтобы хотя бы попытаться сопротивляться, нужно быть очень сильным магом с мощным ментальным блоком на сознании. У других — нет шансов.

Эль поёжился. Как-то раньше эта самая королевская магия представлялась ему менее жуткой. И от сознания того, что завтра он получит её в довесок к короне и титулу кронпринца, почему-то становилось тошно.

— Ладно, давай расскажу тебе, что выяснил, — сменил тему Эркрит. — Дядя выслушал меня молча и своими выводами делиться не стал. Поэтому мне особенно интересно, что скажешь ты.

— Я весь во внимании, — ответил Эль и сел удобнее.

— В общем, — начал Эрки. — Я был в Вертинии. Отправился туда, потому что рассказ отца о первом браке тёти Эрлиссы натолкнул меня на одну догадку. Ведь тот тёмный ритуал проводили кронпринц Вертийской Империи Галий и его верховный маг. Как ты понимаешь, информации о запрещённой магии крайне мало, и у них явно были книги. Но после переворота, произошедшего там как раз после той свадьбы, Галия казнили, его дворец разрушили, а все ценности вывезли.

Эльнар кивнул, припоминая, что преподаватель истории рассказывал им о Вертийской революции. Произошло это около тридцати пяти лет назад. Тогда измученный репрессиями правителя народ поднял восстание и пошёл на столицу. Более того, повстанцам удалось каким-то удивительным образом разбить императорскую армию и напасть на дворец. К тому времени император уже месяц как был мёртв, а его наследника впоследствии убили его же подданные. А вот про то, что этот самый наследник был женат на карильской принцессе, пусть и недолго, в учебниках не встречалось ни единого упоминания.

— После переворота императором там стал старший брат моей матери, — продолжил Эркрит. — Он-то и позаботился о том, чтобы все наиболее важные книги собрали в библиотеке нового дворца, и создал там особый отдел, где хранились самые редкие экземпляры. Вынести их оттуда нельзя никак, да и доступ к ним имеют единицы. Вот туда-то я и отправился. И нашёл несколько фолиантов по тёмным ритуалам, в одной из которых был описан именно тот, которым пытались подчинить тебя. К слову, ни в одной другой книге я такого не встречал.

— То есть, — Эль сел ровнее, — получается, что наш кукловод мог взять информацию именно оттуда?

— Я почти в этом уверен, — ответил Эркрит. — Потому и начал выспрашивать, кто вообще имеет доступ к этой части дядиной библиотеки. И знаешь, что он мне ответил? Никто. Только члены семьи. Кровные родственники.