Покинув столовую через незаметную боковую дверь, они оказались в коридоре для слуг, а уж оттуда попали в небольшую комнату-приёмную, где в это вечернее время горело всего два магических светильника. Как только за ними закрылась дверь, женщина прошла вперёд, опустилась в кресло и подняла на Эльнара взгляд своих поразительных сияющих глаз.

— Как ты, надеюсь, знаешь, — начала леди Эриол. — Много лет назад я отказалась от трона в пользу своего старшего сына Эмбриса.

— Конечно, мне это известно, — поспешил ответить Эль.

— Он стал главой страны, — продолжила женщина. — Но не главой королевского рода. Это звание и сопутствующие ему обязанности до сих пор лежат на мне. А без твоего официального принятия в род, завтрашняя церемония просто не свершится.

Но её слова не произвели на Эля должного впечатления.

— Думаю, Его Величество прекрасно об этом знает и сможет обеспечить нас подходящей иллюзией, — сказал он. — На самом же деле кронпринцем так и останется Эркрит.

— Иллюзия это, конечно, выход, — ответила бывшая королева Карилии. — Но в зале будут присутствовать маги, способные увидеть разницу между иллюзией и настоящей королевской магией. Что ты скажешь на это?

Она устроилась удобнее и посмотрела на Эльнара с интересом. Он же так и стоял напротив в нескольких шагах от неё, и теперь почему-то начал чувствовать себя в компании этой женщины немного уютнее.

— Скажу, что выход всё равно можно найти, — пожал плечами Эль. — К примеру, провести церемонию в узком кругу, где не будет посторонних или сильных магов. А можно, наоборот, добавить ей лишних цветовых эффектов, создать этакую завесу из водной магии, общей для нас стихии. Вариантов много. Я не вижу в этом проблемы.

— Но самый простой вариант ты, почему-то так и оставил не озвученным, — заметила леди Эриол, опершись локтем на деревянный подлокотник.

И Эль прекрасно понял, что она имеет в виду.

— Вы говорите о настоящем принятии меня в род? — спросил он и, кисло улыбнувшись, сам же ответил. — Думаю, если бы вы намеревались это сделать, то сделали, без просьб или уговоров. Вы, Леди Эриол, не тот человек, на чьё решение можно было бы повлиять. Тем более, когда оно касается такого серьёзного вопроса.

Бывшая королева смотрела на стоящего перед ней гордого серьёзного парня со всё больше нарастающим интересом. Но после его слов на её лице появилась лёгкая приятная улыбка.

— Ты — Карильский, — сказала она после недолгой паузы. Потом поднялась, подошла ближе и остановилась в шаге от внука. — В тебе почти нет черт рода Мадели, — добавила она.

— Всю свою жизнь я носил фамилию Харпер, — ответил Эльнар, глядя ей в глаза. И что странно теперь даже её тяжёлый взгляд перестал казаться ему пугающим. — Считал себя сыном богатого простолюдина. Жил свободно, сам выбирал свою судьбу, сам принимал решения. Поверьте, леди Эриол, этот титул, который свалился на меня, как камень с чистого неба, не принёс мне радости. Я не желаю власти. Не вижу радости в подчинении других, в управлении людьми. Мне куда больше по нраву заниматься магией. Я мечтал познакомиться с вашим супругом, работать на его кораблях. — Эль грустно усмехнулся и добавил: — Но теперь уже ясно, что и об этом моём желании стоит забыть. Лорд Мадели ясно дал понять, что моя персона ему не по нраву.

— Знаешь, — проговорила его собеседница, сложив пальцы домиком, — а ведь когда ты появился, у Кая появилась мысль — оставить тебе свою судоходную компанию. Так уж вышло, что ни наши дети, ни внуки не проявили к его детищу должного интереса.

Эль удивлённо моргнул и уставился на бывшую королеву в полнейшем непонимании.

— Но сегодня… — начал он.

— Тебя прощупывали, — не дала ему закончить леди Эриол. — Пытались выбить из равновесия. Кай мудр, но осторожен. Он ещё не раз поставит тебя в такую ситуацию, в которой тебе придётся проявить все свои таланты, показать истинное лицо. Но, он точно в тебе заинтересован. И ты, Эльнар, наш с ним внук.

Не успел Эль собраться с мыслями, чтобы ответить, как женщина отвлеклась, достала что-то из небольшого ридикюля и снова посмотрела на Эля.

— В нашей семье, как и во многих семьях старой магической аристократии, есть традиция, — проговорила она, протягивая ему на раскрытой ладони широкое кольцо из белого золота. — Когда в мальчике просыпается магия, он получает свой родовой перстень с частичкой силы духа-хранителя рода. Его же он вручает своей истинной избраннице во время помолвки, как предложение не только стать невестой, но и войти в род. После свадебного обряда, кольцо само возвращается к истинному хозяину, а на запястье молодой супруги появляется знак рода.

Эль смотрел на её руку и не знал, что должен сейчас сделать. Так и стоял истуканом, пока леди Эриол сама не взяла его ладонь и не вложила в неё этот артефакт.

— Его носят на левой руке, — подсказала бывшая королева и, ободряюще улыбнувшись, добавила: — Надевай, Эльнар. Я, как глава рода Карильских, как супруга главы рода Мадели принимаю тебя в нашу большую семью.

Эль сглотнул, но всё-таки взял это странное украшение и покрутил перед глазами. Перед ним был обычный кусок драгоценного металла без каких-либо знаков или украшений. На мгновение Эльнар даже подумал, что мать Его Величества просто издевается. Но кольцо всё равно надел.

Когда ободок из белого золота, явно большой по размеру, оказался на своём месте, Эль ощутил, как тот нагрелся, до боли сжался вокруг пальца. И в тот же момент Эльнар почувствовал укол, а из-под кольца показалась кровь, которая сразу вспыхнула зеленоватым свечением. Оно окутало всю руку принца, попросту потерявшего возможность двигаться.

— Это немного неприятная процедура, — с сочувствием сказала женщина, опуская руку на его плечо. — Потерпи. Сейчас всё закончится.

Эль же только вздохнул, продолжая смотреть на метаморфозы этого жуткого украшения. Оно меняло форму. На верхней его части образовалась плоская прямоугольная площадка, по краю которой появился небольшой бортик. А потом в самом центре показалось тёмное пятнышко, которое постепенно становилось всё больше. Вскоре в нём начали угадываться очертания животного, в котором Эль не сразу знал котёнка. Вот только этот котёнок продолжал расти, превращаясь в большую кошку. А потом и вовсе начал напоминать взрослую красивую пантеру. Поселившееся в кольце удивительное создание встало на четыре лапы, посмотрело зелёными светящими глазами на Эльнара, вильнуло хвостом, осмотрелось и вдруг присело, словно собиралось на кого-то напасть. А потом прыгнуло… да так и застыло.

Свечение угасло, боль прошла, перстень стал чуть свободнее, и теперь почти не чувствовался на пальце. Но Эль прекрасно помнил, что ещё мгновение назад эта хищная кошка вела себя, как живая.

— Говорю же, Карильский, — довольным тоном констатировала улыбающаяся леди Эриол. — Чёрная пантера — хранитель нашего рода. А у рода Мадели — белый сокол. И они сами решают кто кому из детей покровительствует.