– Реликвия связывает двух магов, – объяснил Велизар после непродолжительного молчания. – Ты несколько минут назад проверила, как она действует. Не пытайся снять. И отходить от меня далеко.

– Насколько далеко?..

– Ты почувствуешь.

Я убрала руку от ожерелья, уже чувствуя – отчаяние. По сути, меня похитили. В ошейнике, почти с поводком. И я сама его надела! С одной стороны – совсем не на такой эффект рассчитывала, с другой… В каком-то смысле переиграла противника. Хоть так.

– Допустим, я открою границу… Что дальше?

– Посмотрим.

То есть никаких гарантий, что обрету свободу. Но пообещай он, я бы и не поверила.

– Так мы едем к границе испытывать мою силу воли? – В голове болезненно стрельнуло, я поморщилась. – Или в Культ?..

– На природу, – усмехнулся Велизар, – где свежий воздух, полезный для здоровья. Ты себя видела? И убивать не надо, сама отлично справляешься.

– Не волнуйся, – процедила я от такой заботы, – убиваться не намерена.

– Судя по тому, что ты творила после выпуска из Академии, этого не скажешь. Лезла то на рожон, то к адептам. Считай, добилась желаемого.

– Желаемого?.. – Меня передернуло. – Мне и в тайной службе было неплохо…

– Разве? – осведомился он. – Зачем тогда вещи собирала?

Я опешила. Обернулась на повозку и, приглядевшись, заметила среди поклажи свою сумку. Которую я оставляла в своей комнате. Собранной, да. Ее прихватили со мной вместе! Все решат, что я сбежала, предварительно ограбив склад артефактов. Конечно, я так и планировала, но… Не успела ни уехать, ни передумать уезжать.

– Странным был твой вопрос о том, что дальше, – отметил Велизар. – С запретной магией тебе деваться особо некуда.

Будто кипятком окатило. Потому что правда. Вести обычную жизнь не выйдет: я не заклинатель-тихушник из библиотеки, способный годами скрывать владение запрещенными чарами. Вчера у меня обе магии сразу пробудились! Смогу ли вновь переключаться лишь на одну? Не факт.

Пульсация в висках стала мучительной, я сдавила их ладонями, остановив подступающие слезы. Показывать слабость было унизительно.

– Скоро отправляемся, – сказал Велизар с намеком, что разговор окончен. Окинул мое платье критичным взором и кивнул в сторону: – Внизу ручей, приведи себя в порядок и переоденься.

Очень сомневалась, что смогу отлепиться от борта, не то что куда-то спускаться. Боль путала сознание, заполняла голову гулом. Сил не было. Но когда кажется, что они кончились, всегда можно найти еще. Я собрала их жалкие остатки, оторвала спину от повозки. Не упала. Дотянулась до сумки, кое-как открыла непослушными руками. Пошарив в ней, вытащила дорожный костюм и гребень для волос. Было бы проще сменить одежду и причесаться здесь, но уединиться хотелось дико – на столько минут, на сколько позволят.

Шаг, другой, третий. Вдох сквозь зубы, сохраненное равновесие. Рядом с повозкой паслась вороная лошадь – крупная, лоснящаяся, с мощными ветвистыми рогами. Догорал небольшой костер, угли тлели, мерцая красным. Велизар неторопливо разгребал их, что вселяло надежду на не такое уж скорое «скоро». От дороги отделялась тропа, уходящая в густые заросли кустов. Я пошла туда, уверенная: справлюсь. А то не хватало еще, чтобы решил помочь…

Спуск не был крутым, корни деревьев напоминали ступени. Хватаясь за ветви и шершавые стволы, я одолела несколько десятков футов. Постояла, прислушиваясь к окружающим звукам, и пошла на журчание. Ручей падал с уступа – бурный, звенящий струями. Он пенился, бросался брызгами, спешил по склону вниз. Пологий берег покрывала влажная трава, над камнями клочьями повис туман. Я положила на самый большой все то, что устала держать в руках, села на землю. Это даровало облегчение – наклониться, опустить руки в ручей. Ледяной поток, каменистое дно. Было бы почти хорошо, если бы не было так плохо…

Минуты утекали сквозь пальцы вместе с водой. Руки спасительно немели, тело тоже. Боль становилась привычной, глухой и терпимой. Жаль, что вокруг непроходимые заросли, вглубь леса не пройти, иначе проверила бы допустимую дистанцию. Как отреагирует реликвия? Начнет постепенно душить с намеком, что поводок натянут до предела? От мысли об этом потряхивало. Я зачерпнула полные ладони воды, отпила. Первый же глоток вызвал спазм, зашлась обжигающим кашлем. Ожерелье оттягивало шею и, казалось, весило пару пудов.

Какого нечестивого духа оно сотворило?.. У Велизара через меня двойная магия работать не должна: во-первых, артефакт на мне, во-вторых, ключом к объединенным плетениям является пресловутая любовь. Это бесконечно далеко от того, что я испытываю! Понятно лишь, что реликвию активируют двое, влив противоположные чары. В нее впиталась его тьма, чуть не убившая меня, я вспыхнула светом – защищаясь. Получилась привязка, причем носящий ожерелье зависим от мага, чью силу предполагается брать. «Интересно вышло» – это что дополнительной силы нет, зато контроль – есть? Ненавижу!

Откашлявшись, я поступила осторожнее – делала маленькие глотки, пока не напилась. Затем умылась, сняла платье. Расстегнуть его было непросто, надеть костюм – еще сложнее. Я справилась, взялась за гребень. Неуклюжие движения норовили выдрать спутанные волосы с корнем, пришлось отложить его и сперва разобрать пряди пальцами. Журчание ручья превращалось в фоновый шум, прикрытые глаза помогали представить, что я вовсе не здесь. Не в лесу с тем, кто меня убьет, а у себя на кровати во дворце. Встречаю утро и готовлюсь к приходу целителя, обещанного Северином. Но он не придет. Точнее – не обнаружит никого в комнате.

Тогда мою пропажу и заметят? Станет ли Северин меня искать?.. Сомневаюсь. Вряд ли настолько сильно захочет высказать, как разочарован! Предлагал помощь, а я… Больно надо ему теперь обо мне волноваться. Германа же успокоит Рада, что сестра сама удрала и вызволять ее незачем. Ложь… Но она не знает. А он не знает, что его брат под влиянием духа Юстина! И я бы не догадалась, будучи уверена, что Давид на стороне Культа. Недоупокоенный заклинатель открылся из мести, видимо. А еще считал меня уже практически мертвой. В итоге мне известно в разы больше, чем нужно и можно. Еще одна причина, из-за которой меня не отпустят… В довесок к имеющимся.

Пора было возвращаться, а заставить себя не могла. Позже. Я легла спиной на траву. Изрезанное ветвями небо висело неподвижно, словно приклеенное. Ветер ворошил листья, шелестел ими, беспощадно срывая самые слабые. От ручья долетали брызги, по локтю пополз муравей. Стряхнуть или придавить было бы трудозатратно, да и пусть живет. Толком его не чувствовала, все пульсировало тупой ноющей болью, которая никак не утихала. Ничего, через пару дней откат пройдет. Мне станет лучше, восстановлюсь и что-нибудь придумаю…

Как быть – пока ни одной идеи. Если к нам присоединятся адепты, то сбежать или отбиться станет в разы сложнее. А что произойдет у границы, предугадать вообще нереально! Чем чревато их открытие? Наверняка они существуют не случайно. Велизар знает, что находится за пределами Империи, или только собирается выяснить?..