Я нервно рассмеялась. Ну и идеи лезут, караул. С чего мне откровенничать с Северином? Прорвало меня, что ли?.. Он сам предлагает помощь, прекрасно зная, что я не та, за кого себя выдаю. Добропорядочным магом не прикидывалась, к нему в гарнизон проникла по поддельным документам, потом чужой кабинет в его присутствии обыскивала. Северин, кстати, туда вломился первым. И повторно ослушался императорского приказа, вынюхивая подробности смерти Анелии. Не такой уж законопослушный! А касательно меня у него собственный интерес имеется – борьба с адептами. Раз на переходящих охотятся, значит, пригожусь для выяснения целей Культа. В крайнем случае Велизара выманить можно. Ставки высоки, вот и риск соответствующий. Все справедливо. Или нет… Но если я сбегу, Северин наверняка догадается, зачем я это сделала. А Герман вообще неизвестно что решит! Но точно ничего хорошего. Рада-то обещала не говорить ему, кто я.

По спине прокатился озноб, от прикинутых раскладов захотелось взвыть. Был еще один – перейти в охрану к Герману, уехать с ним и Радой. Опять же буду под защитой, но в стороне от расследований тайной службы, без лишних шансов выдать владение запретными чарами. Надзору не из-за чего станет меня «проверять», да и мучить фаворитку принца такое себе. Чем не вариант? Тем, что обманываю Германа, чтобы использовать. Только где и когда я намеревалась быть честной и благородной? Я выжить хотела! Глупо заботиться о чужих чувствах, когда надо заботиться о спасении своей шкуры. Почему теперь я делаю выбор в пользу первого? В склепе сильно головой ударилась?..

У входа в крыло я остановилась, перевела дыхание. В мыслях был разброд, уносить ноги из дворца перестало казаться правильным. Какого нечестивого духа я сомневаюсь? Метаться от одного решения к другому – худшее, что можно делать. По-моему, я ищу повод передумать. Потому что хочу… Но нельзя. Слова Рады меня задели, поверить в них слишком заманчиво. Как и в то, что кто-то способен мне помочь.

Единственное, что ясно, – нечего топтаться у дверей, выгляжу подозрительно. Я вошла внутрь и тут же об этом пожалела. В холле караулили двое императорских стражей. Меня.

– За вами послал его высочество принц, – сообщил первый, – желает видеть вас.

Герман обеспокоен, что я исчезла с собрания? О нападении Юстина ему определенно не известно, иначе не стал бы беспокоить. Отговориться от стражей прописанным целителями постельным режимом не выйдет: шастаю вон туда-сюда – значит, и до принца дойду.

– Боюсь, я не одета должным образом для возвращения на собрание, – привела я аргумент повесомее. – Передайте ему, что подойду позже в его покои.

– Не беспокойтесь по поводу платья, – заявил второй страж, – его высочество ожидает вас в приватном зале далеко от гостей. Мы сопроводим.

Странная настойчивость! Должно быть, в приватный зал он зовет оттого, что в его покоях Рада. Что-то случилось или светский прием ему наскучил?

– Пройдемте, – согласилась я, пусть выбора и не было.

Приказы принцев не обсуждаются, это наедине с ним я могу капризничать. Да и, признаться, мне самой хотелось его увидеть. Попрощаться и перестать сомневаться в принятом решении. Или наоборот… Главное, чтобы не обыскивали.

Я последовала за стражами – в том же темпе, в каком шла сюда. Меня не торопили, даже спросили, как мое самочувствие. Поделилась, что паршиво, они посочувствовали, но желания его высочества, естественно, были в приоритете. За воротами императорского крыла мы свернули в противоположном от приемного зала направлении. Обошли щедро освещенный фонарями сад с другой стороны, миновали широкую аллею и роскошную арку, украшенную лепниной. Раньше я здесь не бывала, да и народа вокруг особо не наблюдалось. Парочка слуг и садовников, не более. Действительно приватная территория.

Путь вывел к ступеням мраморного крыльца и огромным дверям с рельефным орнаментом. За ними был холл со столь высоким потолком, будто в этой трехэтажной на вид постройке был лишь один этаж. Стражи обоюдными кивками указали на приоткрытый дверной проем по центру. Не пойдут со мной, что неудивительно. Я отчеканила звучные шаги по полу, лишенному ковров, и вошла в просторный зал – ослепительно белый, как первый снег в северном королевстве. Окна с воздушными занавесками, изящный подсвечник в форме раскидистого дерева, ветви которого увенчаны горящими свечами. Белоснежный стол, такие же кресла и диван. На нем сидел тот, кто меня ждал, я обескураженно моргнула и встретилась с пронзительным недружелюбным взглядом. Его высочество Давид. Ну да… Принц. Стражи не уточнили, какой именно! И зачем я ему?.. Сомневаюсь, что собирается высказаться насчет моего неприличного обжимания с Германом на балконе.

Я поклонилась, продолжая недоумевать.

– Вот и она, – произнес наследник Империи.

Точно не мне, хоть ничьего присутствия больше не ощущалось. Я повернула голову туда, куда он бросил эти слова. Охватил ужас, сковало оцепенением – от макушки до пят, настолько глубоким, что ни с места сдвинуться, ни шелохнуться. Воздух в легких кончился, а вдохнуть не вышло. Одетый под стать сегодняшним гостям Велизар постучал пальцами по подоконнику, словно пробуя его на прочность, и подтвердил:

– Она.

Секунда ступора, другая, третья. Я моргнула, ничего не изменилось. Тот же зал. Старший принц на диване. И он – мой оживший кошмар, в нескольких жалких десятках футов. Отмерев, я быстро попятилась назад. Энергия тотчас зазвенела, сгустилась. Ударной волной откинуло прочь от двери, в угол. Больно приложившись об стену плечом, я успела развернуться лицом к противнику – прежде, чем он завершил сковывающий пасс. Зато расстояние между нами теперь было побольше… Единственный плюс.

Как Велизар сюда попал?! Во дворец, посреди императорского приема, на аудиенцию к старшему принцу. Не верилось, что все это по-настоящему! Но шевельнуться не получалось, разило безысходностью, жуткой и неотвратимой. Стражи уже ушли – не дозовешься… Защитный барьер не реагировал, Давид наблюдал за мной со снисходительным презрением. Его высочество вообще в курсе, что с ним основатель Культа?.. Или они в сговоре?

– Я обещал, – принц ухмыльнулся, – что скоро увидимся.

В желудок опустился колючий ком. Про «скоро увидимся» мне говорил Юстин! Что он наколдовал перед смертью?! Давид под контролем его духа?..

– Не забивай голову. – Он встал с дивана и зло сощурился: – Тебе все-таки стоило умереть в склепе и не мучиться.

– Оставь нас, – велел Велизар абсолютно не тем тоном, каким разговаривают с будущим правителем.

Я стиснула зубы, осознав наконец: вот она, наша встреча. А я без сил! Есть способ их вернуть – высокой ценой и ненадолго. Только какое мне дело до отката, когда я рискую до него не дожить?

Давид – или уже не совсем он – прошел к дверям, до которых я добраться так и не сумела. Распахнул створки и, смерив меня на прощанье мстительным взглядом, удалился. Попытка сконцентрироваться обошлась дорого, накатила дикая слабость. Но целительский браслет я активировала! Он обжег кожу, прокатив по телу волну жара. Вдох, выдох. Прилив энергии, стремительно нарастающий.