– Все боятся. Выбор за тобой. И еще… Тебе пора!

После чего хранитель исчез. А я, в расстроенных чувствах, остался.

Ну и что теперь делать? Умирать не хочется. Эх, была не была! Сознательно вызывал в себе то ощущение, что было до попадания в мир Тумана, и оно… Сработало! В последний момент я испугался, что переход не получится, и перешел с шага на бег. Мне должно повезти!

Человек исчез, туман начал успокаиваться. Спустя мгновение, словно по мановению волшебной палочки, картина изменилась. Из пустоты возник хранитель, словно никуда и не исчезал. От его фигуры отделился серый луч и, словно живой, метнулся вслед за ушедшим человеком.

Но и это было еще не все. Высокая фигура стала уменьшаться и изменяться, пока не достигла двухметрового роста. Синий плащ поменял расцветку на черную и превратился в накидку. Под ней оказался странный, похожий на ртуть серебряный доспех. Рука неизвестного существа медленно откинула капюшон. Из-под капюшона показалась седая голова человека, его стального цвета глаза были жесткими.

Но человека ли? Если приглядеться, то можно заметить, что в лице незнакомца есть что-то несвойственное расе землян. Неизвестный и сам не помнил, женщина какой расы его родила, а возможно, и не хотел вспоминать. Сам он себя называл отшельником, как, впрочем, называли его и другие существа данного и многих других Планов.

Только вглядываться было некому, об этом отшельник позаботился.

Посмотрев вслед исчезнувшему землянину, он произнес:

– Может, и сумеет, но скорее погибнет.

Рядом с отшельником появился луч белого света, из которого, будто из-за шторы, вышел наблюдатель.

– Ну, здравствуй, – сказал он, став рядом с ним. – Не думал, что ты вмешаешься. Надоело грехи замаливать?

– А хоть бы и так.

Не повезло…

Нет, не подумайте, что я попал в новую реальность. Отнюдь. Я таки вернулся на Гетею. Правда, в момент перехода мне показалось, что меня словно толкнули в спину… Бред, наверное, воспаленное воображение разыгралось или типа того.

По возращении я понял, что имел в виду наблюдатель, говоря о геометрической прогрессии. С перемещением получилась такая петрушка – с какой скоростью в Туман входишь, с той же и нужно выходить. Если скорость выше, то автоматически удаляешься от точки входа, в этой самой прогрессии. Это был первый облом.

Второй заключался в том, что вышел я в месте, где в свое время в первый раз наткнулся на чехуров. То есть в трех милях от города и одной от озера! И… опять наткнулся на них.

– Опасность! – пискнул череп.

– Вижу, заткнись, – прошипел я.

Ну да и хрен бы с ними, чехурами. Автоответчик Калашникова давал мне неоспоримое преимущество в нашем споре, но тварями верховодил баньш, а значит, ноги сделать не успею. Теперь все зависит от моей быстроты.

Картина выходила следующая: пять тварей во главе со своим командиром стояли на краю поляны, окружив кого-то, сидящего в распадке. Шансы уйти незамеченным были смехотворно малы. И, конечно, меня засекли. Несколько мгновений, пока я стоял, оценивая обстановку, не прошли даром. Дождался на свою голову. Вот ведь невезуха…

В смысле, тварям не повезло. Как там в «Маугли» говорилось: «Мы принимаем бой»!

Запустив в сторону противника эргэдэшку, встал на колено и изготовил «АКМ» к стрельбе. Баньш отбил рукой метко брошенную гранату – в сторону начавших разбег чехуров. Новоявленные спринтеры не обратили на нее внимания, а зря. Забег закончился, не успев толком начаться. Взрыв, три твари выбывают из игры в связи со скоропостижной смертью, две стоят столбом – контуженные, а баньш ударными темпами нашинковывается пулями. Смена магазина, и остальные твари получают заслуженную порцию свинца. А может, и незаслуженную, какая, в принципе, разница? Кто первый, того и тапки!

Не останавливаюсь на достигнутом. Качая обстановку, приближаюсь к трупам и добавляю каждому контроль в голову. Осматриваюсь, вроде тихо, в распадке растут небольшие кусты, и за ними никого не видно. Замечаю на поясе у главаря мешочек и, предвкушая халяву, провожу досмотровые действия, и не зря. Пять жемчужин становятся моим законным трофеем. Это гуд, я опять при своих.

Внезапно до моего слуха доносится жалостливое мяуканье. А у меня перед глазами возникает видение жалобных глаз а-ля кот из «Шрека».

Дождался, здравствуй, муза по имени Шиза!

Но глаза не пропадали, а вид у них был такой, что даже сердце защемило. Решив посмотреть, что же там такое мяукает, с автоматом наперевес направился к распадку. Обошел кусты и увидел картину побоища: три растерзанных чехура и посередине труп рыси.

– Погодь, – сказал я себе. Мне показалось, что рысь жива. Подобрался ближе и присел на корточки перед ней. Раны у животного были ужасные, тело залито кровью, лесной кот дышал быстро и поверхностно. Но главное, что меня поразило, – глаза! Умные глаза, полные боли и просьбы о помощи. Явно это не простое животное, да и животное ли?

Картинка перед глазами изменилась: появилось мое изображение и рыси, которая двигала лапой ко мне… котенка! Или рысенка? Не суть важно. Мой двойник взял маленького детеныша на руки и стал кормить его. При этом раненая рысь немного подвинулась с места, на котором лежала, а там… Там находился маленький пушистый комочек – рысенок.

Так, что у нас получается… Это волшебный зверь! Да ну на фиг, на меня магия не действует! Стало быть, он телепат… А ведь все сходится – если рысь телепат, то это не магия, а малоизученный способ общения, основанный на науке. Ух! Полегчало – загадка решена. Муза Шиза, брысь.

Не отдавая себе отчета, взял маленький комочек на руки. Рысь, как мне показалось, издала удовлетворенный вздох и… перестала дышать. Что же, достойная смерть – погибнуть, защищая детей. Надо закопать храбрую кошку, чтоб звери не сожрали. Заслужила!

– И что мне с тобой делать?

– Мя! – Пушистое создание, не открывая глаз, ткнулось носиком в мои пальцы.

– Да ты никак новорожденный! – Я вспомнил, что котята у кошек глаза открывают не сразу. – Бедненький. Сейчас похороню твою маму, и будем с тобой выбираться. – Я бросил взгляд на мертвое тело. – Вернее, твоего папу.

– Ты думаешь, меня уб… – голос искина дрогнул. – Меня сотрут?

– Не знаю, но богам я не доверяю. Один призывает к всепрощению, другой еще чего-нибудь требует. Если сам не полезет, так пошлет специалиста, который сделает всю грязную работу.

Мы второй час сидели в бункере и обсуждали с Прометеем последние новости, с которыми я вернулся из Тумана. Интересно, но в результате неведомых мне обстоятельств наблюдатель на видеозаписи не был запечатлен, зато его голос остался. Как такое могло быть, не знаю. Хранитель же и лич были сняты так, что мне впору «Оскара» выдавать, настолько классными вышли кадры.