— Ммм… — очередной накат был явно меньшей силы.

Оно и понятно, приближаюсь к Шак-Ратлу, значит давление должно ослабеть, иначе сами имперцы пострадают. Почему решил, что Император в этой стороне? Да тупо выбрал артефакты, которые в «астральном зрении» горели ярче всего, к тому же к кучке высокоранговых ублюдков на скале примыкало больше всего точек, явно придворных халдеев, телохранителей и прочей мишуры. Вроде все правильно рассчитал и реакция врага тому доказательство. Во-первых, сила атак снизилась, во-вторых, звезда артефакторов стала отступать!

Однако, надо поднажать, фиксирую движение остальных трех групп загонщиков, логика понятная, хотят, чтобы зверь оставался в центре их ловушки. Но фиг им, скорость у меня запредельная для простых смертных, противник будет аккуратно перемещаться по скальным тропам, а я бесстрашно скачу словно горный козел. Но Шак-Ратлу не так прост, впереди нарисовалось препятствие, пара сотен бойцов, вооруженных с головы до ног, решили притормозить врага. Впрочем, вполне ожидаемая мера, Император надеется уйти дальше, пожертвовав пешками, а заодно подтянутся и три отстающие звезды.

Народу достаточно, да и грамотно растянулись по фронту, обход займет немало времени. При этом стрелки прикрывают друг друга и даже уничтожение целого сектора не избавит от огня метателей. Подумываю тупо пройти под щитами, ускорюсь, солдаты станут мазать, поймаю максимум треть зарядов. Хмм… они еще успели мины разложить и всякие хитрые артефакты, что бьют полосой по ширине фронта. В целом неопасно, но я вымотан странными ударами, опять же «портал» заблокирован, да и хотелось бы сохранить резервы для главной битвы.

— Ммм… — Император, не жалея своих нанес еще один удар, если такая заминка случится в момент прорыва, то будет грустно.

Но есть и свои плюсы, гвардейцы тоже пострадали от магии своего сюзерена, лучшего прикрытия и не придумаешь. Под «Логосом» просчитываю маршрут и разражаюсь целыми мириадами плетений, часть взрывает мины, другая убивает солдат, третья создает некую завесу, образуя камнепады, дождь щебня и облака пыли. Под эту какофонию легко проникаю через построения гвардии и, почти не тратя сил, просачиваюсь через оборонительную линию. Одиночные выстрелы наиболее упертых имперцев принимаю на щит, они особо роли уже не сыграют. Набираю скорость, скоро бой!

Глава 25

Схватка

Император Шак-Ратлу и его приближенные вновь заняли недавно покинутую площадку на одинокой скале. Верные вассалы ранее срезали вершину уступа, вырезали удобные лестницы, поставили тент и принесли раскладную мебель. Однако Повелителю и окружившим его генералам было не до удобств, воина-артефакторы только-только стали отходить от собственной чудовищной магии. Они в последний раз нанесли удар по стремительно приближающейся Твари и ожидаемо получили могучий откат. В итоге все кроме хорошо защищенного сюзерена лишились чувств.

Заранее предупрежденные начальником штаба бодигарды не тратили время на оказание первой помощи, а тут же погрузили сановников на носилки и помчались прочь. Уже на ходу самого Императора и сановников привели в чувство, напоили раствором стимуляторов и даже немного покормили. В это время ушедшие вперед инженерные войска приводили в порядок прежние позиции, благо там изначально готовились к бою, поэтому требовалось сделать лишь незначительные подготовительные работы. Вскоре вся армия была на новой-старой позиции.

— Ваше величество, Враг приближается, — доложил начальник штаба.

— Да, тоже почувствовал, — кивнул головой Шак-Ратлу, — Он невероятно быстр, нас спасла только начальная фора!

— Может стоит еще раз врезать? — спросил заметно взволнованный генерал.

— Нет, мы и уж тем более гвардия не выдержим отката, тогда, если Тварь первой придет в себя, все окажемся в незавидном положении, — отверг идею Император и распорядился, — Готовитесь к бою, активируйте щиты, пусть паладины возьмут под контроль ближайшие подступы!

— Полк гвардии превратил ближайшие скалы в неприступные бастионы, где бы не появился Враг, его ждет перекрестный огонь сотен метателей, а мало-мальски удобные тропы и скальные полки напичканы минами и ловушками, — доложил генерал, командовавший пехотой.

— Ваши личные телохранители сгруппированы вокруг скалы, они поддержат гвардию огнем, а в случае чего своими телами задержат Тварь! — с пафосом произнес главком.

— По периметру развернуты стационарные щиты, первые удары врага примут они, поэтому у нас будет достаточно времени, чтобы понять уровень его техник и подготовить серьезный ответ, — добавил начальник штаба.

— Хорошо, давайте синхронизируем атакующие артефакты и, как только Враг появится на горизонте, нанесем ему сокрушительный удар! — распорядился Шак-Ратлу, а вся пятерка стала со всей серьезностью готовиться к мощной атаке, каждый понимал, что на кону стоит сама жизнь…

Гвардейцев прошел, впереди враг, по мере приближения странное давление в начале снизилось, а потом и вовсе сошло на нет. Отлично, теперь можно и повоевать. Впереди пятерка высокоранговых артефакторов, уверен, это Шак Ратлу и его ближайшие соратники. Помимо прочего вокруг ставки Императора разбросан по меньшей мере полк элитной пехоты, стерегут подступы, активно готовятся к обороне. Это настоящее армейское подразделение, по классике имеет тяжелое вооружение в тылу, скорострельные метатели по фронту, резервы и прочие атрибуты. Они натасканы на отражение массированных ударов противника, поэтому, думаю, будут не слишком эффективны против одиночки.

За внешним кругом охраны расположились непосредственно бодигарды Шак-Ратлу. Их гораздо меньше, максимум сотен пять, однако там бойцы совершенно иного уровня. Каждый имеет индивидуальный магический щит высочайшего класса, компактное, но мощное оружие. Личные телохранители могут и умеют работать без поддержки артиллерии и прочего, где надо они звездами или отделениями сосредотачивают огонь нескольких метателей, тем самым достигая нужного эффекта. Солдаты невероятно мотивированы, слажены годами непрерывных тренировок, это определенно лучшие из лучших.

В