А Липа… была просто Липой.

— Полагаю, ты тут вроде как серый кардинал.

Да, я заговорила первой, несказанно удивив нас обеих.

— Только тс-с, — подмигнула она, быстро оклемавшись. — Остальные не догадываются.

— Ну да, разумеется. И… что это за цирк?

Тонкие брови взлетели над круглыми очками.

— Цирк? По-моему, довольно милый кружок по интересам.

— И интересует вас?.. — подтолкнула я.

— В данный момент — ты. Точнее кое-что, что случайно попало в твои волшебные ручки.

Полностью индифферентные к нашему разговору лица окружающих подсказывали, что интересую я, скорее, одну только Липу.

Я демонстративно огляделась, мол, не вижу особого ажиотажа, а она захохотала и взмахнула рукой:

— Ну ладно, ладно. Остальные тут ждут явления главного. А ты вроде как подарочек для него.

И такая откровенная насмешка над окружающими проскользнула в ее тоне, что я поняла: с серым кардиналом я попала не просто в мишень, а в яблочко.

— Только нет никакого главного, — уверенно произнесла я. — Это все ты.

И голос старалась повысить, незаметно так, на всякий случай, хотя уже знала, что нас никто не слышит. Потому что на Липкин смех никто и ухом не повел, да и иначе не говорила бы она со мной вот так открыто.

Внутренняя магия тут не работает, но раз сохранилась наша с Ковальчуком договорная связь, то могли найтись и еще какие-нибудь лазейки. К примеру… ну да, кто у нас Аббасова? Правильно.

Она разжала и вновь стиснула кулак, но я успела увидеть небольшой камешек на ладони.

— Очень торопилась сделать к сегодняшнему вечеру, — пояснила Липка. — Даже не оформила как следует. Но он работает. Смотри. — Она демонстративно распрямилась, прокашлялась и вдруг завопила во все горло: — Вы все безмозглые кретины!

Естественно, охотники и Ко даже не повернулись в нашу сторону.

— А их не смутит полная тишина в эфире? — хмыкнула я, осторожно пытаясь освободить связанные за спиной руки.

— Ну кое-что они слышат, — пожала плечами Липа. — В основном, как я уговариваю тебя по-хорошему отдать Второго Брата. Чем я, собственно, сейчас и займусь.

Ее «по-хорошему» свелось к банальной, но достаточно болезненной пощечине.

— Знаешь, как ты меня достала за эти дни? — И веселость всю как корова языком слизала. О да, теперь Аббасова шипела почище иной змеюки. — Как мне хотелось придушить тебя собственными руками? Как я сыпала в твою сторону проклятьями, жаль только исключительно словесными?

— Всегда приятно знать, что сидишь у кого-то в печенках, — улыбнулась я, хотя хотелось плакать.

Меня в жизни не били. Сама — да, падала, врезалась, расшибалась, ну так то сама. А рука у Липки оказалась тяжелая, почти мужицкая. Ну, мне так показалось.

Кстати, мой любимый защитный амулет с меня, видимо, сняли вместе с сережкой, иначе боль не была бы такой сильной…

— Дура ты, Зеленка, — покачала головой Аббасова. — И за какие только заслуги тебе такой дар достался?

— Ты знаешь…

— С недавних пор.

— В любом случае значительно дольше, чем я.

Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди:

— Ты хоть понимаешь, во что влезла?

— Так просвети, — с энтузиазмом предложила я.

И вдруг вспомнила про шефа. Что-то он затих. Никогда не умела разговаривать одновременно вслух и мысленно, но попытаться стоило. Главное — не спалиться.

«Шеф, вы там живы?»

Тишина.

Либо у камешка гораздо больше свойств, либо Ковальчука попросту снова вырубили.

Об ином варианте и думать не хотелось…

— Конечно, — хохотнула Аббасова. — Сейчас возьму и в духе всех негодяев расскажу тебе, что делала и зачем.

— А почему нет? — пожала я плечами. — Тогда сможешь забрать артефакт.

— Вот так просто? — прищурилась она.

— Мертвецу безделушки без надобности. А любопытство гложет. Да и как-то обидно страдать непонятно за что.

Замолчала Аббасова надолго. Серьезно, минут пять просидела с каменной миной. А потом к ней подошел один из охотников с вопросом в духе «долго еще?» и был послан в весьма грубой форме. Но не обиделся, не психанул и ушел, из чего я сделала вывод, что, хоть никто и не знает, что возглавляет их женщина, вес она все равно имеет немалый.

— И кем ты назвалась? Любовницей главного? — съехидничала я. — Сестрой? Матерью?

— Какой матерью? — искренне возмутилась Липка. — Думаешь, они бы стали доверять какому-то молокососу? Не-е-ет. Впрочем, любовница тоже не подошла — слишком зыбкая позиция. А вот сестра в самый раз. Младшая. Любимая. Родная кровь. Доверенное лицо.

— Да рассказывай уже все, — вздохнула я. — Чем я тебе теперь наврежу? Зато потом сама заберешь своего Второго Брата, или как там эта штука называется. Чем хочешь поклянусь.

— Клятвой надзорников клянись, — буркнула Аббасова. — Такая точно не подведет.

Я послушно пробормотала слова когда-то заученной клятвы и мы обе напряженно замерли. Липка — что-то выискивая на моем лице, а я — прислушиваясь к себе. Никаких изменений не почувствовала, но даже если… я ведь действительно не собиралась нарушать обещание.

Наконец Аббасова удовлетворенно кивнула и расслабилась.

— Итак… — с намеком протянула я. — Ты решила захватить мир.

— Пф, на кой мне мир? — Она заправила седую прядь волос за ухо и оскалилась. — Нет, я решила возглавить Магическое управление.

Наверное, у меня очень некрасиво распахнулся рот, потому что Аббасова почти обиженно скривилась.

— Ну а что такого? Вот ты помнишь, чтобы во главе управления когда-нибудь стояла женщина? Хоть один такой случай в истории назови.

Такого действительно не случалось, но ведь это не повод…

— Вот и я не помню, — прервала она поток моих мыслей. — Сильнейшие маги сгнивали на бесперспективных должностях только потому, что у них между ног ничего не болталось. Разве это справедливо?

Ясно. Липка Аббасова несла возмездие во имя луны и женского начала, но я все равно не понимала, как подобные устремления могли привести к событиям последних дней.

Ну, минут десять я ничего не понимала, а потом узнала все — даже больше, чем собиралась и хотела.

Итак, Липа Аббасова решила возглавить Магическое управление. Да не просто так, нет. Липа Аббасова захотела возглавить его героически — разоблачив заговор, уничтожив врагов и спася чью-нибудь жизнь.

Но вот беда, как назло ни одного заговора в управлении не зрело, а на спасение жизней отправляли не скромную артефакторшу, а бравых охотников. Даже мне подобные бездари, брежатые, вели и то более насыщенную и интересную жизнь, чем Липка Аббасова, но случаем не пользовались, героями не становились, и это ее злило до полопавшихся капилляров в глазах.