– Как только шок закончился бы, мы бы поняли, что нам надо предпринять меры для защиты нашего собственного существования. Мы должны были бы отправить людей обратно, чтобы убедиться, что события по этому конкретному сценарию произошли именно в соответствии с нашей историей. И у нас было бы преимущество в том, что люди в первоначальном течении времени не могли бы знать, что представляла собой наша история.

Он сделал паузу, чтобы выпить. В комнате царила мертвая тишина.

– Если бы это был я, живущий в альтернативной временном течении, – сказал Мангуст, – я бы подверг эту группу АВР исчерпывающему допросу. Я бы их выжал досуха. Ме нужно было бы знать все, что знали они, потому что мое существование зависело бы от этой информации. Как оказалось, именно так поступил Кобра. Он был хорош. Он был очень хорош. Он знал, что нашим главным полевым оперативником является ваш покорный слуга, и понимал, что люди в первоначальном течении времени выделят своих лучших спецов. То, что он не выведал у наших агентов, он предположил. То, что не удалось предположить, он получил прямо из первоисточника. То есть, он пришел к нам.

– Финн, ты портировался немного раньше, чем надо. И тем создал небольшую проблему. Андре и Лукас были отправлены в прошлое и сразу же поехали в Ричмонд, что убрало их с дороги. Тебя нужно было тормознуть на достаточно продолжительное время, чтобы мы могли подготовить некоторые вещи. В тот момент, когда ты материализовался, мне надо было быстро тебя обработать, пока не прошел постэффект перехода, и ты еще не успел осознать свое окружение. К счастью, я смог правильно рассчитать время. Как только ты появился, я уколол тебя транквилизатором, похожим на тот, что мы использовали на леди Блейкни. Потом, пока ты вырубился, я отправил тебя примерно на час назад и применил программную фугу-последовательность.

Финн кивнул.

– Умно. Я был в лимбе в течение часа, за это время произошло нарушение, и вы сделали то, что собирались. Ты действительно очень точно подобрал дозу, потому что я материализовался в полной уверенности, что только что прибыл. Отличная работа.

– Чего я не понимаю, – сказал Андре, – так это того, что если бы мы все были отправлены в прошлое в точку до нарушения, то это означает, что команда, которую вы изначально отправили назад, прибыла бы вслед за нами. Что с ними произошло?

– Мы с Фицроем их убили, – сказал Мангуст.

– Своих же людей?

– У нас не было выбора. В течение часа, когда Финн был в фуге, Блейкни умер, наша первая команда прибыла, чтобы сделать свою замену, и, когда они прибыли, мы должны были убрать их, чтобы Финн смог приступить к отыгрышу роли Блейкни. Это был единственный выход. Они должны были умереть в том временном периоде.

– Но… но если вы их убили, – сказала Андре, – то как они вообще могли стать причиной раскола? В этом просто нет никакого смысла!

Мангуст улыбнулся.

– Так и есть, но новичку это будет трудно понять. Не обижайся.

– Они нарушили корректировку нарушения, – сказал Лукас Андре. Она смотрела на него непонимающе.

– Блейкни умер, – сказал Лукас. – Это вызвало нарушение. Команда АВР отправилась в прошлое, чтобы, воспользовавшись временной инерцией, заменить Блейкни. В какой-то момент после этого временная инерция была преодолена, и произошел раскол. Чтобы его купировать, они должны были вернуться назад и вызвать еще один нарушение. Однако в этом случае люди, которые должны были бы скорректировать это второе нарушение, должны были бы прийти из альтернативного течения времени, поскольку именно их история была нарушена. Мы думали, что выполняем корректировку нарушения, что мы и делали, но пока мы это делали, мы сами являлись нарушением. Учитывая все обстоятельства, – сказал он Мангусту, – вы чертовски напрягли временную инерцию.

– У них не было выбора, учитывая то, что было поставлено на карту, – сказал Форрестер.

– Настоящая игра началась, когда Финн дебютировал в роли Перси Блейкни, – сказал Мангуст. – Так как мы не могли знать, какое событие вызвало раскол, мы с Фицроем должны были удостовериться, что события развиваются в соответствии с нашей историей. Мы не могли вернуться и узнать, что вызвало раскол, потому что нам не было известно, когда это случилось. Мы могли бы вернуться назад после момента, когда это случилось, и исчезнуть, как и другие. Поэтому нам пришлось повторить весь сценарий с другим составом труппы и обеспечить полный контроль сюжета. Когда появился Кобра, мы знали, что он был агентом из альтернативного течения времени, посланным в прошлое, чтобы обеспечить раскол.

– Как вы это узнали? – спросила Андре.

– Мы знали, потому что Кобра, наш Кобра, не мог отправиться в прошлое и присоединиться к нам. Меня отстранили от активной полевой службы на некоторое время, в то время как Кобра оставался полевым агентом. Вскоре его отправили на задание, откуда он так и не вернулся. Он был убит индейцами в Войне за независимость США, и его смерть была засвидетельствована. Если только он каким-то образом не воскрес из мертвых, этот Кобра должен был быть из альтернативного течения времени, в котором события происходили почти точно параллельно с нашими. Кто знает, возможно, в альтернативной временной линии, вместо Кобры убили меня. Он определенно знал «меня» достаточно хорошо.

– Но если ты знал, что он из другого течения времени, почему ты пошел против него? – спросила Андре. – Почему ты не мог сказать нам?

– Потому что мы должны были быть козлами Иуды, – сказал Финн мрачно.

– Это не все, – сказал Мангуст. – Еще был тот факт, что я не мог ничего предпринять против него, потому что он был единственным, о ком я знал. Я понятия не имел, сколько других людей из того течения времени прибыли с ним в прошлое. По крайней мере, я знал, кто такой Кобра. Сначала я был настолько параноиком, что начал думать, что есть вероятность того, что он мог притащить свою собственную замену и альтернативного Финна Дилейни. Однако Финн опроверг это для меня самым решительным образом.

Он улыбнулся и почесал левый бок, где его достала шпага Дилейни.

– Было важно, чтобы вы думали, что это не более чем обычное задание по временной корректировке. Знание правды о Кобре определенно сказалось бы на вашей работе.

– Но у него было много возможностей выступить против нас, – сказала Андре. – Почему он этого не сделал?

Мангуст взглянул на Финна.

– Потому что он не мог, – сказал Финн. – Он не стал бы действовать до самой точки раскола. Его течение времени появилось в результате взаимодействия первой команды корректировки с историческим событием. Вот почему Мангусту пришлось перехватывать всех наших аристократов. Он не знал, когда на самом деле произошел раскол, и ему пришлось защищать ход исторических событий нашего течения времени.

– Именно, – сказал Мангуст. – К счастью, Кобра из другого течения не знал, что наш Кобра умер до этого задания. Впрочем, он вычислил это достаточно быстро. Ему понадобилось невероятное самообладание, чтобы играть так, как он сыграл. Ему пришлось импровизировать, как сумасшедшему, но он действительно заставил вас поверить. Мы могли бы оказаться в тупике, если бы я не выдал себя за Фицроя. Этого он не ожидал. И все равно, под конец все повисло на волоске.