Этот план стал возможен благодаря тому, что наши люди были на месте происшествия первыми, а также благодаря тому, что в Кордерро попало несколько мушкетных пуль. Одна из них разнесла его имплант, из-за чего не был подан сигнал терминации. Вызывает определенный интерес гипотетическая ситуация, когда на месте смерти Блейкни не оказалось бы наших людей. Без переданного наблюдателям сигнала терминации, была ли бы смерть Кордерро когда-нибудь обнаружена? Была ли бы своевременно зафиксирована смерть Блейкни, чтобы можно было провести корректировку? Скончалась ли бы Маргерит Блейкни от полученной раны?

– И что произошло? – спросил Форрестер.

– Дарроу собрал команду и отправил их в прошлое, – сказал Мангуст. – Один из них, как и Финн, прошел полную подготовку, чтобы стать сэром Перси Блейкни. Подмена была выполнена, как мы теперь знаем, и началась корректировка. Только вот никто из этих людей так и не вернулся. Они просто исчезли. Когда они не вышли на связь, Дарроу начал нервничать, и он отправил несколько агентов в прошлое, чтобы выяснить, что пошло не так. Эти тоже не вернулись. В этот момент Дарроу запаниковал. Существовала возможность, что первая команда выполнила корректировку, но была потеряна в ходе телепортации в плюсовое время. Это было возможно, но очень маловероятно. Они использовали личные хроноплаты, что означало, что они будут переправляться по одному за раз. Один или два из них могли зависнуть в мертвой зоне, возможно. Но чтобы вся команда? Чтобы исчезла вся команда, а также те, кто был послан ее искать, должно было случиться что-то немыслимое.

– Чтобы прикрыть себе задницу, Дарроу устроил большое шоу по уходу с поста директора, якобы в знак протеста против того, что агентство перешло под юрисдикцию корпуса наблюдателей. К тому времени я вернулся на действительную службу и работал в отделе оценки разведданных, где оказался после провала задания с хранителем времени.

– Никогда не думал, что услышу, как ты это признаешь, – сказал Дилейни.

– Помолчи, Финн, – сказал Форрестер. – Продолжай.

– Последним приказом Дарроу перед его уходом в отставку было моя тайная реабилитация в качестве полевого оперативника. Ему нужен был самый опытный агент, иначе я бы все еще сидел за консолью. Дарроу побоялся отправить в прошлое кого-нибудь другого. Он был на грани нервного срыва, потому что было очевидно, что команда, которую он отправил перед этим сильно напортачила, и произошел раскол во времени. Мы пораскинули мозгами с одним членом корпуса рефери, который должен остаться неназванным. Этот реф давно сочувствовал агентству, и можно было быть уверенным, что он не расскажет о том, что случилось с его коллегами, в основном потому, что у Дарроу что-то на него было. Так что если бы Дарроу приняли, то он бы потянул его за собой. Итак, вместе мы рассудили, что первоначальное нарушение создало то, что Менсингер назвал «рябью», и что в какой-то момент команда АВР по регулировке не справилась со своей задачей и вызвала событие или серию событий, преодолевших временную инерцию. Вместо того, чтобы разгладиться, она ответвилась в другое течение времени. Основная проблема заключалась в том, что у нас не было возможности точно знать, когда это произошло и какой именно инцидент или инциденты спровоцировали это.

– Очевидно, что после раскола, кто бы из членов команды ни пережил этот инцидент, он оказался в созданном ими альтернативном течении времени. Когда Дарроу послал за ними людей, они также могли попасть во второе течение. Мы точно не знаем, почему. Ничего подобного раньше не случалось. Возможно, они потерялись во время транзита или попали в какую-то зону нестабильности и перестали существовать. Пусть с этим разбираются рефы. Честно говоря, я сомневаюсь, что кто-нибудь когда-нибудь узнает ответ.

– В любом случае, если мы предположим, что Блейкни был ключевой фигурой сценария, то точка, в которой произошло первоначальное нарушение, не была точкой раскола, потому что мы смогли внедрить нашего человека, и на тот момент Блейкни все еще существовал, даже если он был поддельным. Естественно, мы могли все это только предполагать. Мы знаем, что произошло сейчас, но в то время, если бы мы не действовали в соответствии с этим предположением, мы могли бы вообще ничего не делать. Мы решили, что точка раскола должна была находиться в пределах ряби. Либо смерть нашего человека и наша неспособность компенсировать ее, либо то, что он и команда сделали или не сделали, было прямой причиной. Только что это было конкретно?

Он пожал плечами.

– На этом свете не было способа это узнать, не присутствуя в гуще событий. Тем не менее, мы должны были что-то сделать. Дарроу был практически в истерике, опасаясь, что течения времени сойдутся, прежде чем мы сможем что-нибудь сделать для исправления ситуации.

– Единственный способ исправить ситуацию, – сказал Форрестер, – это уничтожить это альтернативное течение.

– Именно, – сказал Мангуст. – Теперь вы понимаете, почему это надо было сделать, и почему это должно храниться в секрете. Честно говоря, мы не знали, что будет хуже – неудача или успех. Однако альтернативы не было.

– Для того, чтобы каждый смог наверняка вернуться обратно, его следовало отправить в прошлое в точку, предшествующую образованию раскола. Поскольку у нас не было возможности узнать, когда он произошел, мы решили позаботиться о том, чтобы все отправленные в прошлое прибыли за несколько минут до того, как произойдет фактическое нарушение.

– Ты имеешь в виду, что когда я прибыл в минусовое время, настоящий Блейкни был еще жив? – сказал Финн.

Мангуст кивнул.

– Все это потребовало очень точных расчетов. Сначала было необходимо сообщить о нарушении, как это должно было быть с самого начала. Затем нужно было обеспечить прибытие команды по регулировке на место происшествия незадолго до фактического нарушения. Это было не слишком сложно, потому что у нас было содействие рефери, и это уже было однажды проделано. Я подвергся косметической операции, чтобы стать майором Фицроем. Настоящий Фицрой, тот, кого Кобра убил в «Серой кошке», был настоящим членом корпуса наблюдателей, но он также был агентом АВР. Причина существования двух Фицроев заключалась в том, что наш человек в корпусе рефери предположил неприятную возможность вмешательства со стороны альтернативного течения времени.

– Существовала вероятность, что все члены первой команды и агенты, которых мы послали после них, погибли, но нельзя было исключать того, что, вызвав раскол, они попытались вернуться в плюсовое время. Это объяснило бы их исчезновение. Они переместились на несколько веков в будущее, но оказались в XXVII веке альтернативной временной шкалы.

– Мы начали играть со сценариями того, что могло бы произойти. Если бы XXVII век, в который они вернулись, значительно отличался от того, который они оставили, то, возможно, они бы поняли, что произошло. Они могли бы проявить присутствие духа, держать язык за зубами и попытаться найти себе место, если это было возможно. С другой стороны, предположим, что они не сразу поняли, что находятся в другой временном течении? Что если бы там был альтернативный Дарроу, возглавляющий альтернативную АВР и так далее? Мы не могли позволить себе отмести эту возможность, потому что после их доклада наши коллеги в альтернативном течении времени поняли бы, что они стали результатом временного раскола. Мы должны были спросить себя, как бы мы отреагировали, если бы оказались на их месте.