— Эй, птичка! — вкрадчивый голос, раздавшийся сбоку, заставил резко обернуться и прижаться к стене. Я шумно выдохнула, обнаружив говорившего. Вот ведь Рысь, пройдоха! Совсем забыла, что ему барьеры не препятствие! — У меня тут идейка.

Он не стал объяснять, просто схватил за локоть и выдернул в другое место. Я с интересом отклонилась, заметив пушистый хвост, проявившийся у парня при перемещении и сразу же исчезнувший. А Рысь правда оборотень-рысь? Хвост ну точно лисий!

— Накопитель у тебя? — Рысь не заострился на переходе. Я порылась в карманах, но парень махнул рукой. — Просто держи наготове, а я сейчас вернусь и посмотрим, кто там соберет пять шкатулок! — Рысь подмигнул и испарился с глаз моих, едва протянула к нему руку. Куда это он?

Нахмурившись, осмотрелась. Весь этот лес не внушал мне доверия, но здесь вроде все цвело и благоухало, прямо райский уголок. На первый взгляд никаких опасностей.

Вздохнув, выдернула цветок с изогнутой ветки и поднесла к носу, наслаждаясь запахом. Хотя... запах так себе. Я отвела цветок и прищурилась. Воняет кровью. Очень старой, но кровью.

Стоило понять это, как поляна перестала казаться такой уж милой и симпатичной. Я поморгала, попятившись к деревьям, пока меня не сожрал какой-нибудь куст. Тревога всколыхнулась внутри — возможно, дело в звуке, больше всего напоминающем скрип ветки, ползущей ко мне с невероятной скоростью.

Это совсем не понравилось!

— Э-э-э, Рысь! — позвала я и вскрикнула.

Меня не просто дернуло вниз, а земля разошлась под ногами! Уцепившись за обваливающийся дерн, я повисла над пустотой, но меня что-то тянуло за лодыжку, словно веревкой.

И такой крепкой! Я задергала ногой, пытаясь сбросить чужую хватку.

— А-а-а! — Крик вырвался из моей груди, когда веревка с такой силой дернула вниз, что пальцы соскользнули.

Поверить не могу, что из всех полян Рысь выбрал именно эту! Случайно ли? В тот же момент, как я оказалась под землей, тоненькие корешки сомкнулись над головой, скрывая просвет. Так ловушку прикрывают ветками, а я только что в эту ловушку угодила!

Внизу оказалась целая пропасть — и я зависла в ней, пойманная не то лианой, не то деревом. Меня утащил под землю гигантский куст! Не то чтобы странно для этого мира.

— Ах-х-х... так давно не ела... — прошелестел предвкушающий женский голос, и меня прошиб ледяной пот.

— Ну попадись мне, Рысь, — тихо прошептала я.

Что-то подсказывает, Рысь вполне знал, что эта поляна не так уж и безопасна! Либо он случайно меня сюда завел...

Либо сделал из меня живую наживку, чтобы отвлечь Ариана. Искренне надеюсь, что ошибаюсь, потому что если нет, кисточек на ушах некромант не досчитается!..

Лиана вмиг разжалась, обрушив меня на пол пещеры. Весь дух вышибло! Зажмурившись, я поморгала, привыкая к сумраку.

Женщина была красива и великолепна. Если не считать того, что лианы вгрызались в ее кожу, а может, росли оттуда, извиваясь во все стороны. Ее платье целиком состояло из колючего шиповника, пожухлого, будто перед зимой.

По виду женщину не смущало, что из ее тела растут колючки, а мне стало не до смеха. Сев, я поползла назад и нервно ударила магией по приближающейся барышне. Намерения у нее были самые нехорошие, а зубы очень острыми, что она продемонстрировала мне, смачно облизав красные губы.

К тому же, когда на нее упал луч света, я рассмотрела, что она невероятно бледна. Кожа ее. напоминала тех мумий из склепа. Жутковатая красота.

— Чего вы хотите? — смело выкрикнула я, когда магия соскользнула с женщины, не причинив вреда.

— Я так голодна-а. — вместо ответа причмокнула она.

Этого и боялась. Я нащупала под собой камень. Раз ее не берет магия, то надо же хоть как-то защищаться? Женщина проследила за моей рукой, и одна из лиан, растущих из ее тела, молнией метнулась ко мне.

Стиснув за горло, лиана приподняла меня над землей, а женщина приблизилась. Ее улыбка была ничуть не дружелюбнее, чем улыбка гиены или змеи. Я крепко поджала губы, остервенело дергая зеленый побег, но шипы вгрызались в меня до крови.

— Тебя надолго-о хватит... жаль, что такая тощ-щая.

Лиана плотнее обвилась вокруг, а за ней по коже поползли другие побеги. Они скользили, противно ластясь ко мне, стискивая все сильнее и туже. Я с хрипом вдохнула, лихорадочно выискивая путь.

— Баюшки бай, мой сладкая рыбка. — От моей крови шиповник на лианах напитывался красным. Мои ресницы дрогнули, когда нечисть подула на меня.

В ноздри забился сладкий дурманящий аромат. Я глубоко вдохнула, радуясь тому, как ослабилась лиана на шее, но дым вполз в легкие. Он был тошнотворным, сладким, как запах разложения. От этого запаха меня замутило, сознание поплыло. Меня будто качало на волнах.

Последнее, что увидела, это как женщина склонилась ко мне, а с ее длинных когтей ко мне потянулись мелкие лианы. Они извивались, как мерзкие черви.

— Какая девственная кровь. Моя сладенькая… из тебя прорастут чудес-сные цветы.

С трудом открыв глаза, я обнаружила, что не могу двинуться. Руки по-прежнему были стянуты лианами, хотя ничего в этом месте не напоминало пещеру. Серость наполняла помещение, серость и тьма.

— Отпусти меня! — зарычала я, увидев неясный силуэт. Будто откликаясь, серый дым послушно поредел, наконец-то позволив увидеть врага.

От неожиданности я задохнулась на полуслове. Ожидала увидеть кого угодно, но не. Ариана.

Но был ли это он? Тусклые безжизненные глаза смотрели в одну точку, шайн будто не видел меня.

А вот Ашрея, богиня-змея, взглянула на меня, улыбнувшись своим мыслям. Ее пальцы пробежали по груди Ариана, а губы искривились в усмешке. Она была самими соблазном

— Мой раб… — прошептала она в лицо неподвижному Ариану.

Ее рука так резко вошла в его грудь, что я вскрикнула, задергавшись в силках. Все произошло за считанные мгновения, Ашрея вырвала его сердце рывком. Оно лежало на ее ладони, кровавое и бьющееся. Все внутри меня оборвалось. Слезы выступили на глазах.

Я дергалась изо всех сил, кричала, пытаясь дорваться до шайна.

Но богиня смотрела на меня с улыбкой. А потом поднесла к губам красное сердце и впилась в него зубами. Кровь потекла по ее подбородку, красная и горячая, а по моим щекам — слезы. Нет. Пожалуйста.

— Чудовище!!!

Все это походило на кошмар, а может, и было им. Ариан даже не дрогнул, он так и стоял без движения. Ашрея подняла подбородок и щелчком пальцев заставила крышку шкатулки подняться. Она смотрела на меня, только на меня, будто наслаждалась той болью, которую причинила.

— Это ледяное сердце твое, Ариан. Возьми его, а взамен принеси мне сердце девчонки. Я не насытилась.

Всего лишь кусок льда… повинуясь ей, ледяное сердце ворвалось в грудь Ариана, вызвав болезненный стон.