В это миг сзади что-то зашуршало, стукнуло. Николай мгновенно развернулся, выставив перед собой пистолет. Но то, как оказалось, лишь маленький камешек упал на тропинку с горы.

— Не паникуй, — усмехнулся через плечо Илья. — Демоны сейчас только приближаются к месту, где мы с тобой познакомились. Я сразу скажу тебе, если они объявятся где-нибудь поблизости от нас.

— Знаешь, а я читал кое-что про Ад, — сказал Николай. — Еще до армии. Кажется, Данте написал…

— Ну да, — не оборачиваясь, кивнул Илья. — Данте Алигьери, «Божественная комедия». При жизни я был большим знатоком этой книги. Да вообще знатоком литературы. Мог абзацами цитировать Достоевского, знал наизусть многие рассказы Михаила Веллера… Правда, все это было мне нужно лишь для того, чтоб охмурять впечатлительных барышень, да демонстрировать свое ложное интеллектуальное превосходство над теми, кого я считал ниже себя… Эх, сейчас даже стыдно. Книги-то действительно хорошие.

— Да-да, насчет Данте я согласен, — сказал Николай. — Достоевского со школы не люблю, а про Веллера вообще раньше никогда не слышал. Там, у Данте этого, написано, что Ад — это колоссальная воронка, состоящая из концентрических кругов, и ее центр упирается в центр Земли. А на самом деле как? Действительно ли есть на Земле некая яма, прыгнув в которую, можно попасть точнехонько в Преисподнюю?

— Ну, не совсем так, — ответил Илья. — С Земли, конечно, сюда попасть напрямую можно — да ты и сам имел возможность в этом убедиться. Обычно те, кто желает попасть из Преисподней на Землю, или наоборот, пользуются магическими порталами. Но есть и несколько постоянных стационарных проходов, которыми, при случае, сможет воспользоваться даже простой человек, не владеющий магией. Что же касается местоположения Ада, то он, конечно же, находится не внутри Земли. Это отдельное измерение. Просто входы в него обычно расположены в подземельях, потому и возникло такое заблуждение.

— А где конкретно расположены эти проходы, ты не знаешь? — поинтересовался Николай.

— Нет, — покачал головой Илья. — Поговаривают, что один из них находится где-то в горной гряде Гималаев, но правда то или нет — мне неведомо. Я ведь обычный грешник, и все, что я знаю, известно мне из слухов и сплетен, курсирующих по Преисподней. Знания эти передаются здесь, так сказать, «из поколения в поколение», — усмехнулся израненный пленник Ада, — контингент-то все время сменяется. Правда, кое-кто попадает сюда с завидным постоянством. В общем, даже если кто-то из нас и узнает вдруг о внутреннем устройстве Ада абсолютно все, применить это знание на практике он все равно не сможет.

— Но почему?

— Да потому, что мы — мертвые грешники, — горестно вздохнул Илья, — и самое большее, что мы могли бы здесь устроить — так это подраться стенка на стенку между собой. А когда срок нашего наказания истечет, и мы вернемся на Землю в новых перерождениях, память о горьких днях, проведенных здесь, будет стерта. Жизнь была бы слишком проста, если прошедшие через Ад все время помнили бы об этом.

— Ну а если бы, к примеру, человек с Земли, побывавший в Аду и сумевший выбраться отсюда живым, попытался вернуться обратно? — спросил Николай.

— Тогда, наверное, может получиться. Я так понимаю, ты себя имеешь в виду?

Ветров кивнул.

— Но, помилуй, зачем же тебе это?! — подскочил Илья. — Зачем по доброй воле стремиться в Ад, где нет, и не может быть ничего хорошего?!

— Несколько минут назад ты сказал, что демоны готовят вторжение на Землю, — сказал Николай. — Так вот, я один из тех, кто собирается его предотвратить. И, как советские воины-освободители в свое время не стали останавливаться, отбросив фашистов от своих границ, а пошли штурмовать Берлин, так и мы не будем ограничиваться отражением их атаки. Соберем штурмовые отряды, спустимся в Преисподнюю и раздавим врага в его ненавистном логове!

— Трудновато будет это сделать, — хмыкнул Илья. — Очень уж их тут много.

— Ничего, — улыбнулся Ветров. — Нас тоже немало.

— Так, мы, кажется, пришли, — грешник остановился возле уступа, за которым тропинка сворачивала направо. — Там, за поворотом, будет площадка, на которой расположен портал. Правда, должен предупредить — я не смогу помочь тебе его активировать. Тут уж придется уповать на собственные силы.

— То есть? — нахмурился Николай.

— Ну, если в тебе есть хотя бы зачатки волшебных способностей, или вера твоя особо крепка и сильна, то ты сможешь открыть портал силой своей воли. Есть еще один способ — принести кого-нибудь на этом месте в жертву. Я бы с радостью подставил лоб под твою пулю, чтобы ты мог выбраться, но, к сожалению, это не поможет — я ведь и так уже мертв.

— Ладно, поглядим, — почесав в затылке, Николай шагнул вперед.

— Подожди! — остановил его Илья. — Сначала я посмотрю, нет ли там засады.

Осторожно приблизившись к краю уступа, грешник заглянул за угол. И тут же юркнул обратно.

— Черт! — вырвалось у него.

— Что, они уже там? Поджидают меня? — спросил Ветров.

— Не они, — замотал головой Илья. — Он. Черт.

— Один-единственный черт? — усмехнулся Николай. — Не думаю, что это станет большой проблемой. Перед тем, как очутиться здесь, я разделался с несколькими его собратьями.

— Это точно были черти? — уточнил Илья.

— Не совсем. Полулюди-полудемоны.

— Ну так ведь это же совсем другое! Их человеческая составляющая делает эти существа слабыми. Подготовленный боец сумеет их уничтожить, но вот справиться с настоящими чертями и, тем более, с демонами, сможет только опытный маг или священник. А ты не похож ни на того, ни на другого…

— Зато я — очень хорошо подготовленный боец, — отрезал Николай. — Как бы оно там ни было, а мне все-таки нужно выбираться отсюда. И, насколько я понимаю, запасного варианта просто не существует.

— Это верно, — вздохнул Илья.

— Ну а раз так — пойду-ка я, попробую обломать этому чертиле рога, — улыбнулся Ветров. — Если же вдруг погибну — так ведь все равно это рано или поздно случится, если я останусь скитаться по Преисподней.

— Ну, как знаешь, — развел руками грешник. — А я, пожалуй, пойду. Скоро начнется очередной сеанс пыток.

— Удачи тебе, — сказал Николай, но секундой позже сообразил, что сморозил глупость. Но собеседник не обратил на это внимания.

— Спасибо, — молвил Илья. — Может, мне и впрямь достанется сегодня меньше обычного. Если, конечно, мои мучители не узнают, что я помог тебе найти портал, хе-хе. Тебе тоже удачи, — с этими словами Илья развернулся и поплелся в сторону, откуда они пришли.

Оглянувшись, грешник уже не увидел Николая…

А Ветров в это время уже несся по горной тропе к месту, где, сквозь багровую дымку, угадывались очертания магического портала. Инструмент для перехода между мирами выглядел как круглая каменная площадка, обрамленная уродливыми длинными наростами, более всего напоминавшими гигантские кривые когти.