Васин вернулся к люку и, посветив зажигалкой, нашел тонкую стрелу.

– Не трогай! – крикнул Серега с суеверным ужасом. – Не трогай, говорю, она отравленная. Это колючий в тебя ее бросил. Хорошо, не попал.

Васин выронил иглу, отшвырнул ее носком ботинка подальше. В голове еще звенело.

Иван опять запустил двигатель, включил передачу. Машина дернулась, но так и не стронулась с места. Иван повторил попытку, двигатель взвыл не хуже обиженного бронерога, но все было тщетно.

– Поздравляю, – тихо сказал Гирин. – Теперь мы как на мели. Окончательно. Если раньше он хоть сам пытался нас сбросить, то теперь он мертв. И мы тоже.

Васин не знал, что ответить. Минут пять они просидели молча, прислушиваясь, не оживет ли бронерог.

– Ну неужели нет ни одного варианта, – вздохнул Васин.

– Есть, даже два, – охотно ответил Иван. – Либо ждать, пока труп сгниет и мы опустимся на грунт, либо ждать провала гравитации. И тогда мы сами с него слетим. Высоко поднимемся – метров на сто пятьдесят. Но почему-то ни один из вариантов меня не устраивает. Лучше уж сразу выйти в «железку» и подставить спину колючему.

– Не надо никуда выходить, – сказал вдруг Серега. – Посмотрите, они сейчас его съедят. Нужно немного подождать.

Васин приблизил лицо к стеклу. Совсем рядом от одного ствола к другому метались тени.

– Колючие, – сказал пулеметчик. – Они только и ждали, пока мы его добьем.

Под днищем машины началась какая-то возня, писк, как будто там разворошили гнездо крыс. Время от времени раздавались звонкие щелчки по броне.

– Кидают в нас иглы, – усмехнулся Гирин. – Думают, что нас тоже можно схавать.

Колючих становилось все больше, они сползались под БТР со всех сторон и уже почти не прятались. Васин смог разглядеть их – тщедушные жалкие существа с тонкими костями и свалявшейся шерстью. Невозможно было сосчитать число их конечностей – они двигались быстро и, казалось, постоянно меняли форму. Единственным украшением были кусты игл, воинственно торчащих на спине. Иглы шевелились, собирались в пучок, снова расползались.

БТР покачнулся. Совсем немного, но ощутимо. Затем еще раз – уже сильнее. Раздался панический визг – видимо, кого-то придавило.

– Кажется, шевелимся, – тихо сказал Иван. – Попробую помаленьку заводить...

– Не нужно! – шикнул пулеметчик. – Они же разбегутся. Пусть сначала доедят.

Теперь машина качалась все чаще. Колючие визжали, разлетались в стороны, но голод и жадность заставляли их возвращаться к мертвому бронерогу, продолжать пир.

– Ну, теперь можно, – сказал Иван. – Мы уже стоим на земле, я чувствую.

Он медленно, будто боясь испугать обожравшихся тварей, протянул руку и запустил двигатель. Колючие, отпрянув на мгновение, снова бросились к пище, страшась потерять такое обильное и славное угощение. Иван осторожно включил передачу...

И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Машину потряс еще один чудовищный удар.

Что-то хрустнуло – то ли в механизме, то ли в костях кого-то из экипажа. Иван не растерялся, выжал газ и стронул бронетранспортер с места. Несколько метров ему удалось проехать прямо, а затем новый удар отбросил тяжелую машину в сторону.

Каким-то чудом Серега сумел вскарабкаться за пулеметы. Он сразу начал бешено крутить ручки, разворачивая башню.

– Еще один! – крикнул он секунду спустя. – Это самец... Иван, жми!

Но Иван не мог «жать». БТР застрял между трех мощных железных столбов, против которых у броневика было маловато силенок.

– Иван, жми! – повторил Серега. – Он сейчас еще раз ударит.

– Стреляй, не жди! – заорал Иван. – Я застрял...

Как и предупреждал Серега, второй бронерог врезал еще раз. Казалось, машину атакует не живое существо, а танк или бульдозер. Один из столбов, державших БТР, все-таки сломался, однако выехать все равно не удавалось.

– Не могу прицелиться, – пожаловался Серега. – Он носится, как заводной.

– Ну, все, – тихо сказал Гирин, бросая управление. Васин заметил, что лицо его друга стало белым.

Через секунду загрохотал пулемет. Серега сумел-таки развернуть башню и прицелиться. Башня, как волчок, крутилась туда-сюда, стрелок не отрывал глаз от резиновой нашлепки прицела, и иногда было видно его яростно оскаленное лицо.

Кончилась лента. Иван дернулся было, чтоб помочь поменять коробку, но Серега остановил его жестом.

– Подавай назад. Только помалу, он еще живой.

– А если опять?..

– А если опять, у меня второй пулемет есть. Калибр мелковат, но ничего, хватит.

БТР начал медленно отползать и разворачиваться. Васин увидел следы кровавого пира, который происходил у них под ногами несколько минут назад: огромная лужа крови, из которой беспорядочно торчали кости – и большие, и маленькие, с обрывками плоти. Трудно было поверить, что маленькие гнусные существа смогли превратить непобедимого монстра в кучу слякоти. Впрочем, они тоже валялись здесь в изрядном количестве – раздавленные и уже объеденные своими собратьями.

Неподалеку лежал и второй бронерог – еще целый, но весь истерзанный беспощадным железом, с промокшей от собственной крови шерстью.

– Осторожно, двери закрываются... – пробормотал Гирин и включил передачу.

* * *

Следующие полчаса ехали без приключений. Иван ворчал, что машина почему-то стала плохо слушаться руля, а Серега иногда постреливал по верхушкам, но без необходимости, а просто так, для удовольствия.

Васин же был занят своим новым неожиданным открытием. Он вдруг вспомнил, что этот мир – лишь копия реальности. Пусть плохая, бездарная, беспорядочная, но копия. Так учили его всезнающие ликвидаторы.

А раз это копия, то вся нечисть – и бронероги, и колючие, и сама «железка» – не просто порождение безумной фантазии мира. Значит, где-то они есть или были. Или, не дай Бог, будут...

Чтобы не расстраивать Ивана, он не стал делиться своими соображениями.

– Сейчас овраг должен быть, – сообщил Серега. – Боюсь, не пройдем, вода поднялась.

Почти немедленно в железной паутине появился просвет, и машина выехала на свободное пространство. Увы, это был не овраг, а грязная огромная ревущая река, шум которой слышался даже сквозь броню БТРа. Берега были топкими и обвисшими из-за пропитавшей их влаги. Иван на всякий случай подал машину назад.

– И что теперь? – спросил он у пулеметчика.

– Пойдем по берегу, может, получится по мосту проехать.

– А что, может не получиться?

– Там такой мост, слезы одни...

Иван развернул БТР и, прижимаясь к краю железных джунглей, двинулся вперед. На другом берегу «железка» продолжалась и росла, пожалуй, еще гуще, чем здесь. Дважды Васин видел, как рушатся подмытые глинистые берега, увлекая за собой в воду целые рощи ржавого металла.