Но здесь были не кедры. Тут и там из земли поднимались высокие – метров по десять-пятнадцать – ржавые железные пики. Пока их было немного, машина свободно проезжала между ними. Но чем дальше, тем гуще они щетинились из земли, покрытой толстым слоем ржавого порошка. Они не были остатками каких-то деталей или механизмов. Просто дикое ржавое железо, впившееся острыми верхушками в черные тучи.

Трудно было представить, что здесь может обитать что-то живое. Но факт оставался фактом – Васин сам видел с рубежа, как в железной чаще копошились бронероги. А на ржавой земле порой белели чьи-то кости.

– Посматривай наверх, – посоветовал Гирин. – Там должны быть гнезда колючих. Как увидишь, скажи.

Васин приподнял повыше металлический щиток над стеклом и несколько минут внимательно наблюдал за унылым пейзажем. Однообразие довольно быстро стало действовать на нервы. И вдруг Васин заметил на одной из железных пик темное утолщение.

– Посмотри, это не гнездо? – спросил он.

– Серега, не спи! – сообщил Гирин пулеметчику.

Башня повернулась и задрожала. Пулемет начал свою работу. Он срезал верхушки с нескольких пик, а затем размолотил гнездо в тучу рыжей пыли и рваных кусков. Ошметки еще не успели упасть на землю, а пулемет застучал снова – Серега заметил еще одно гнездо и открыл огонь без команды. Васин увидел, что по железным стволам мечется стремительное косматое существо неопределенной формы и размера.

– Добей! – азартно крикнул Иван.

Однако цель двигалась так быстро, что неповоротливый пулемет не успевал за ней.

– Зачем мы тратим патроны? – поинтересовался Васин. – Мы же под броней, оно нам ничего не сделает.

– Да ты что! – воскликнул Иван. – Пройти по «железке» и не погонять колючих? Нас ребята не поймут.

Воздух пожелтел от ржавчины, сбитой пулями с железных пик. Ехать стало трудней – «лес» становился гуще, и Ивану иногда приходилось проделывать дорогу передом машины. Он просто сбивал ржавые столбы, они ломались на несколько частей и падали прямо на БТР с гулким грохотом.

– Что-то подозрительно тихо, – раздался в наушниках голос стрелка.

– Ты своей стрельбой всех распугал, – сказал Иван. – Ничего, сейчас очухаются – и начнется...

К несчастью, Иван оказался прав. То, что он обещал, началось очень скоро. Сначала был мощный удар под дно БТРа, от которого Васин с размаху влепился лбом в смотровое стекло. Двигатель взревел и заглох. За этим последовал новый удар, Иван подпрыгнул на своем месте и завалился на Васина.

Наступила короткая тишина.

– На берлогу наскочили, – сдавленно проговорил со своего места стрелок.

– Какую еще берлогу? – выдохнул Васин, потирая голову.

– На бронерога, – со злостью процедил Иван. – Черт, ну кто мог знать, что он здесь свою яму выкопает?! Он же нас сейчас рогом поддаст – улетим к едрене фене...

Однако Иван переоценил возможности чудовища. Сил ему хватало пока только на то, чтобы ворочать бронемашину и скрести бивнями по днищу. Зверь, похоже, с радостью избавился бы от свалившейся на голову напасти, но она была слишком тяжела для него.

– Самка... – как-то определил пулеметчик. – Сейчас отдохнет и опять врежет. Держитесь...

На бронетранспортер обрушилась серия ударов, он зазвенел, как кастрюля, по которой стучат ложкой. Васин отбил себе все, что было возможно, он никак не мог за что-нибудь уцепиться и мотался по кабине, как шарик в погремушке.

Зверь, видя, что с машиной ему не справиться, испустил пронзительный крик отчаяния и на время затих.

Иван снова врубил двигатель, попробовал тронуться с места. Но, увы, колеса вращались в воздухе. Иван тихо, но смачно выругался. Васин вдруг увидел, что по стеклу медленно ползет толстая шершавая змея.

– Хвосты выпустил, – сказал Серега. – Сейчас начнет травить...

По стеклу заструилась мутная коричневая жидкость. Зверь использовал все свои возможности, чтобы умертвить неожиданного врага. Но пока его уловки БТРу были не страшны. Иван продолжал давить на газ, заставляя дизель надрывно выть, колеса иногда с визгом впивались в землю, поднимая тучи рыжего порошка, но машина прочно застряла на горбу чудовища.

– Да что б ты сдох, зараза! – крикнул Иван, стукнув кулаком в приборную панель.

Бронерог собрался с силами и ответил таким ударом, что пулеметчик вылетел из своего седла. По полу дробно застучали, рассыпаясь, какие-то круглые предметы. Васин нагнулся – и у него перехватило дыхание от испуга. Оказывается, на полу катались ручные гранаты с ввинченными взрывателями. Васин понимал, что сами по себе они не взорвутся, и все-таки ему сделалось не по себе.

Вдруг ему в голову пришла убийственная, но оригинальная мысль.

– Иван, – позвал он. – А можно зверя этой штукой глушануть?

– Не знаю. У Сереги спроси.

– Можно, можно, – заверил его пулеметчик. – Они их боятся.

– Предлагаешь бросить в него гранату? – поинтересовался Гирин.

– А есть другие предложения?

– Не знаю... Но себя взрывать – как-то нехорошо.

– Да ничего не будет! Это же РГД – не граната, а хлопушка. Ну, по ногам ударит немного.

– Ну, не знаю... Кстати, в люк вылезать сам собираешься?

– Могу и сам. А что, ждать, пока он не умрет от старости? Ничего, я аккуратно...

Васин взял одну гранату и перебрался в заднюю часть БТРа. Перед тем, как открыть люк, он прислушался. Бронерог ворчал под днищем, слегка раскачивая машину. Васин понимал, что если он неожиданно ударит, а кольцо в это время будет выдернуто, граната вылетит из руки и куда-нибудь закатится. А потом рванет в салоне...

Он собрался с духом, отвернул задвижку и уперся ногами в скобу люка. Осторожно разогнул усики, поудобнее взялся за кольцо...

И тут люк начал открываться сам собой. Шершавое щупальце бронерога обвило его и потянуло на себя. Васин увидел прямо перед собой сплетение ржавых столбов, почувствовал странный мертвый запах...

– Закрывай люк! – завопил Серега.

Но Васин уже не мог этого сделать. Щупальце-змея держало прочно, как стальной канат. И вдруг у самых ног Васина в металл ударилась очень тонкая прямая стрела. Он не успел еще толком понять, что это значит, но сердце уже сжалось, будто при виде смертельной опасности.

Васин молниеносно выдернул кольцо, высунул руку в открытый люк, бросил гранату и, не теряя времени, откатился в глубину машины, закрыв глаза, зажав руками уши.

Взрыв был чувствительным, но не смертельным. Толстые стены бронемашины выдержали, и экипажу достался только слегка болезненный удар по ногам. Не считая заложенных ушей и нескольких капель крови, которые выпали у Сереги из носа.

Люк захлопнулся сам собой, отрубив мертвое щупальце. Воцарилась тишина.