Ученый закатил глаза и рухнул в обморок. Адмирал, как и обещал, поймал его на лету, перекинул безвольную руку через плечо и поволок бедолагу.

— Ну и зачем ты это сделал? — сердито спросил Блад.

— Понимаешь, император, не люблю экспромты. Привык действовать по плану.

— У тебя есть план?

— Конечно!

— Излагай.

— Увидев раненого, которого я на себе волоку, охрана немножко расслабится и сразу не начнет стрелять, так как не увидит в нас угрозы, затем она увидит тебя. Два гаврика в сопровождении императора — еще один повод не стрелять. А потом можно излагать свою легенду. Хоть «сами мы не местные», хоть еще какую.

— Грев, ты чем думаешь? Чтоб император кому-то что-то излагал? Император — это император. Перед ним все должны падать ниц. Я Истинный, и если хоть одна собака в этом усомнится, я заставлю ее сделать харакири и съесть собственные кишки.

— Очень убедительно. Но есть одна проблема.

— Какая?

— И Васю и Адама наверняка кто-либо из Ковчега должен знать в лицо. А я сильно сомневаюсь, что мы на них похожи. Потому и застращал ушастого почти что до потери пульса. Отмазка классная. Поистощал малость за тридцать лет…

— А ты, значит, потолстел?

— Ага. Я его объедал. Последнюю пайку отнимал. Главное не это. Главное — вот он, доходяга, уже ходить не может, так что брысь отсюда, не троньте моего друга…

— …а то пасть порву, — с усмешкой кивнул головой Блад. — Возможно, что-нибудь из этого бреда мы используем, но я больше надеюсь на экспромт. Знал бы ты, в каких капустниках сравнительно недавно я участвовал. В этом деле я, считай, артист. Такие представления закатывал, что закачаешься, — не покривив душой, признался капитан.

— Считай, что занавес поднялся. Начинай концерт. Сейчас нас будут брать.

Грев не ошибся. Они как раз дошли до перекрестка Лабиринта, и оттуда выскочила группа захвата с бластерами на изготовку.

— Руки за голову!

— Всем стоять!

— Руки вверх!

— Ты только посмотри, Адам, какой бардак, — удрученно вздохнул Блад, — один вопит «руки за голову», другой — «руки вверх».

— Полные кретины. Если я руки подниму, то Вася упадет, — сердито буркнул Грев, подыгрывая капитану. — Как хочешь, император, но я его не брошу.

При виде императора у всех без исключения бойцов группы захвата дружно отпала челюсть.

— Вы же сейчас в шестом ангаре на своей яхте… — ошарашенно пробормотал один из них.

Первым опомнился лейтенант.

— Опустить оружие! — рявкнул он, поспешно затолкал бластер в кобуру и вытянулся в струнку, вскинув руку в нацистском приветствии.

Тут же щелкнули каблуками остальные.

— Ты еще «хайль Гитлер» крикни, — разозлился Блад. — Приказываю с этого момента честь отдавать вот так!

Капитан приложил руку к полям шляпы, вызвав замешательство в рядах бойцов. Неуверенно переглянувшись, они попытались скопировать неизвестный им доселе ритуал.

— Ну ты и придурок, — не выдержав, простонал Грев.

Естественно, его услышали, и до сержанта, самого опытного из бойцов группы захвата, «дошло».

— Это проверка, — уголком губ шепнул он лейтенанту.

— С ума сошел?

— Сам посуди: император с утра заперся на «Ара-Белле», потом связь с ней пропала, и заблокировался телепорт, и вдруг он появился здесь без камня власти.

«Дошло» и до лейтенанта. Он торопливо оправил на себе белоснежный китель и строевым шагом двинулся вперед.

— Мой император, — лейтенант застыл навытяжку перед капитаном Бладом, прекратив чеканить шаг, — в связи с тем, что в данном секторе объявлена тревога, попрошу предъявить ваш камень власти!

— А ты уверен, что имеешь право что-то требовать от меня?

Лицо лейтенанта пошло бурыми пятнами.

— Вы сами всегда говорили: бдительность, бдительность и еще раз бдительность. Так что по инструкции я просто обязан это сделать.

Капитана начало разбирать. Слух у него был отменный, и он прекрасно слышал, о чем перешептывался лейтенант с сержантом. Ему стоило больших трудов сдержать рвущийся наружу смех. Похоже, ребята давно в серьезном деле не бывали и службу начали конкретно забывать. Ну что ж, задача упрощается. Достаточно этому юнцу немножко подыграть. Блад неспешно извлек камень власти из кармана. Он чуть было не надел его себе на шею, но вовремя спохватился, увидев страшные глаза адмирала. «Опасно, — сообразил капитан, — системы охраны могут почуять самозванца. Двух императоров Ковчег не выдержит».

— Вы имеете в виду эту безделушку? — покачал перед носом лейтенанта амулетом капитан.

— Так точно, мой император! — гаркнул бравый молодец.

— Вольно, — благодушно кивнул Блад. — Я собирался вас разжаловать в сержанты за халатность, но вы вовремя опомнились.

Капитан сунул камень власти назад в карман. Лейтенант проводил его глазами.

— Ломаешь голову, почему он не на шее? — усмехнулся Блад.

— Так точно, мой император! А еще пытаюсь понять, как на Ковчеге появились эти люди, — кивнул на Грева и Драгобича лейтенант.

— Этим героям весь Ковчег обязан жизнью. Тридцать лет назад, выполняя мой приказ, они совершили подвиг. Эксперимент был очень рискованный, но он себя оправдал, и Ковчег перенесло в это измерение. А вот им не повезло. Попали в петлю времени, но, как я и предполагал, сегодня вышли из нее. Решил их лично встретить и заодно устроить внеплановую проверку личному составу. Теперь понял, почему я амулет только что убрал в карман?

— Так точно, мой император! — расцвел лейтенант. — Проверка продолжается.

— Совершенно верно. Ты ведь не один здесь со своей группой рыщешь.

Обвисший на плече Грева ученый зашевелился.

— Мы еще не улетели? — пробормотал он на интерлингве.

— Уже прилетели, — успокоил его адмирал на чистейшем русском языке. — Оглянись, вокруг родные лица. Так что прекращай бредить и говори нормально.

— Ну-ка, лейтенант, высвети мне план этого сектора, — приказал Блад.

Перед ним тут же развернулась голограмма. План охватывал как машинный, так и тронный зал с прилегающими к нему отсеками.

— Еще одна проверка. При захвате диверсионных групп противника, проникших на Ковчег, ну, скажем, в нашем случае в машинный зал, какой предусматривается план действий?

— Дежурный офицер систем безопасности обязан сделать немедленное оповещение с указанием местонахождения предполагаемого противника, затем отключить все системы связи и заблокировать каналы телепорта в этом секторе, чтобы террористы не могли свободно перемещаться по Ковчегу. Затем боевые группы блокируют входы, это тут, тут и тут, — лейтенант указал пальцем на перекрытые проходы лабиринта, — а потом начинается прочесывание территории.