class="p1">Неожиданно Эллин подался вперед. Присев на корточки, он оказался на уровне моего, хм… пупка и одним ловким движением отбросил край разреза, оголяя бедро и ногу.

Бриэль тихо ахнула от неожиданности, а Саманта попятилась, как от удара.

Пальцы короля скользнули по моей ноге, вызывая мурашки на коже. Чуть ниже бедра Эллин закрепил тугой кожаный ремень, звякнув серебряной бляшкой. В его руках появился загадочный лоскут темной материи – Амбус, с завернутым в него кинжалом. Осторожно держась за обернутую тканью рукоять, Эллин вложил оружие в ножны, закрепленные у меня на ноге.

Зрелище, развернувшееся перед моими глазами, разожгло пожар в венах, пробудив и другие глубокие чувства. Эллин стоял практически на коленях, нежно поглаживал пальцами мою кожу вокруг тугого оружейного ремня.

– Агнес, я не хочу снова заключать с тобой сделку. – Король резко встал, стряхнул несуществующие пылинки с плеч камзола и закатил рукав, напоминая мне об алом шраме, скрепившем наш уговор. – Но ты должна пообещать, что будешь беспрекословно мне подчиняться, хотя бы на время миссии во Дворе Александра.

Бурливший у самой кромки моего терпения гнев все-таки выплеснулся. Я недовольно прищурилась, ощущая, как запульсировала жилка на лбу:

– С чего это вдруг я должна вам подчиняться, Ваше Величество? Я не принадлежу Неблагому Двору, и я не ваша…

Эллин импульсивно схватил меня за руку, до боли сдавив запястье, и притянул к себе так, что я с размаху врезалась в его грудь, звякнув многочисленными украшениями.

– Ошибаешься, Агнес, ты моя, – еле различимым шепотом, предназначенным только для мня, произнес он. Я дернула руку в попытке вырвать запястье из его цепких пальцев, но Эллин не выпускал, продолжая щекотать ледяным дыханием мой висок.

– Я заключил с тобой сделку, что никогда не причиню тебе вреда, но я не могу поручиться за других. Двор Дикой Охоты – кромешный ад, кишащий монстрами и коварными фейри. Веспертио – лишь прелюдия по сравнению с тем ужасом, что обитает в их лесах. Сила Двора Дикой Охоты велика и опасна, никому из придворных не составит труда превратить тебя в горстку пепла. – Губами Эллин на секунду коснулся чувствительной точки у меня за ухом и сильнее прижал к себе.

Звуки в Зале Совета померкли. Меня совершенно не волновало, что мы не одни. Сейчас я слышала только пленивший меня баритон короля, а в груди бешено колотилось сердце, гонимое жидким желанием и чувством страха.

– Я прошел через многое. Видел боль и муки любимых, видел смерть, – шептал Эллин, все еще крепко сжимая мою руку. – Но не могу позволить себе потерять тебя, – его голос вдруг оборвался. – Не могу…

Мое запястье начало неприятно пульсировать под ледяными пальцами, но, невзирая на боль, я привстала на цыпочки и легонько поцеловала Эллина в щеку. Меня обдало ароматом корицы.

Король вздрогнул, как от электрического разряда.

– Обещаю, я буду осторожна. – Внезапно мне захотелось подарить ему частичку душевного тепла, показать, что я его понимаю.

Эллин выпустил мою руку, спиной я ощутила прикованные к нам взгляды его свиты.

– Просто держись рядом с нами, Агнес, – уже громче сказал он. – Какими бы сумасбродными мы тебе ни казались, в первую очередь каждый из нас – первоклассный воин, и наша магия способна уничтожить целые поселения. – Эллин щелкнул меня по носу и, загадочно улыбнувшись, отстранился. – А твой острый язычок – хоть и оружие, но все же вряд ли ты одолеешь им Александра.

Король двинулся к Габриэлю, вслед за ним поспешила Бриэль. На ходу поймав брата под руку, она принялась что-то нашептывать ему на ухо, периодически странно поглядывая на меня.

Саманта, как и я, осталась на своем месте, дожидаясь дальнейших указаний.

Вскоре нас окутал оглушающий рев открывающегося портала. Рунические камни потрескивали, загораясь белоснежным светом, словно их изнутри наполнила неведомая магическая сила. Порыв ветра, всколыхнувший подол моего платья с такой силой, что мне пришлось придержать его рукой, предшествовал световой спирали, образовавшейся в центре Зала Совета.

Все, включая меня, попятились, прикрыв глаза и лицо от яркого света и удушающего ветра, пахнувшего пылью и пеплом.

Из краев портала сочилась тьма, тенями расползаясь по мраморному полу. Как цепкие пальцы монстра, она выхватывала свет замка, превращая его во мглу. Эллин вскинул руку, и тени покрылись льдом. Бриэль, стоящая рядом с братом, скривилась, глядя на замороженную тьму.

Принцесса повернулась к Эллину и по-сестрински его обняла. Он поцеловал ее в макушку и, сжав в объятиях, приподнял над землей.

– Брат, – тихо прощебетала Бриэль, – прошу, береги себя. Ты силен, но в одиночку против Александра не выстоишь, не лезь на рожон.

Король ничего ей не ответил. Он нежно расцеловал сестре щеки и опустил ее на землю.

Новые тени из портала, словно черные змеи, поползли по стенам и полу. Габриэль выругался, а Саманта, щелкнув пальцами, пронзила мглу острыми ледяными осколками, загнав ее обратно в портал.

– Нам пора, – объявила Сэм, обводя собравшихся сосредоточенным взглядом.

Я подалась вперед, к порталу, придерживая подол платья, но меня остановила Бриэль. Подскочив ко мне, она обхватила холодными руками мое лицо.

– Агнес, если попадешь в передрягу, со всех ног беги обратно к порталу, он вернет тебя сюда, – Бриэль поцеловала меня в лоб. – Ни с кем не разговаривай и старайся не привлекать к себе внимания: придворные Двора Дикой Охоты весьма не прочь потешиться со смертными, так что держись от них подальше.

– Хорошо, живой я им не дамся, а если попытаются мне навредить, устрою им знатную взбучку, – попыталась отшутиться я, но Бриэль, не оценив моего жеста, предупредительно свела брови к переносице.

– А где мои прощальные объятия? – Незаметно к нам подкрался Габриэль и ущипнул Бриэль за талию. Принцесса выпустила мое лицо и на каблуках развернулась к нему.

В глазах Габриэля словно плескались волны, безнадежно разбивавшиеся о скалы безответной любви.

Ощутив себя третьей лишней, я отступила от них на пару шагов и опустила голову, перебирая золотые браслеты на руках.

– Лорд и главнокомандующий армии Неблагого Двора, Габриэль Франк, – пропела Бри. – Пообещай мне, что вернешь всех домой целыми и невредимыми. – Принцесса обняла Габриэля за шею и уткнулась носом ему в плечо. Габ мечтательно прикрыл глаза, осторожно проводя широкой ладонью по длинным волосам Бриэль.

– Обещаю, Бри. Я сделаю все, чтобы уберечь короля, даже ценой собственной жизни.

Эллин громко фыркнул, внимательно всматриваясь за грань сияющего портала.

– Ну да, конечно. Обычно это я спасаю заносчивую задницу Габриэля.

Саманта тихо хихикнула и вплотную приблизилась к Эллину. Я бросила на него понимающий взгляд, и он едва заметно мне подмигнул.

Своим