выпадом он хотел обратить внимание Габриэля на себя, помочь ему сопротивляться чувствам, накрывавшим его рядом с принцессой.

Поняв порыв брата, Бриэль высвободилась из объятий генерала, напоследок робко ему улыбнувшись, и быстрым шагом устремилась к порталу. Габриэль так и продолжил стоять с распростертыми объятиями, словно дожидаясь принцессу обратно.

Смутившись, я отвела от генерала взгляд: мне было невыносимо видеть его вечную муку. Бриэль повернулась ко всем спиной, на мгновение мне показалось, что ее плечи вздрогнули, словно она пыталась унять тихие рыдания.

Когда я приблизилась к порталу, Эллин уверенно взял меня за руку. Бросив мимолетный взгляд на его прекрасное лицо, я невольно погрузилась в тягостные мысли, которые до последнего боялась признавать даже в своей голове.

Если сегодня наша миссия увенчается успехом, уже завтра я навсегда распрощаюсь с миром фейри. Распрощаюсь с задорной и лучезарной Бриэль, с тихой, но понимающей Ирмой. Распрощаюсь с Эллином, чувства к которому заставляют одновременно ненавидеть его и горячо желать. А что, если я ошибаюсь? Вдруг они смогут принять текущую во мне кровь фейри? Если в Неблагом Дворе я обрету дом, друзей, любимого?..

Мое сердце пропустило удар. Перед глазами снова встало мертвенно-бледное лицо матери, мои руки, перепачканные ее кровью, и огонь, уничтожающий наш дом.

Рывком я высвободила свою руку из холодного плена Эллина, отшатнувшись от него на целый метр.

Саманта смерила меня презрительным взглядом и, вскинув руку перед собой, заморозила рунические камни. Ее русые волосы раздул сильный ветер – словно портал пришел в ярость от наглой выходки фейки.

– Моя магия не даст порталу закрыться, пока мы не вернемся, – стальным тоном объявила она. – Бриэль, следи за тенями, не позволяй им проскальзывать в цитадель.

– Хорошо, – послушно ответила Бри. На ее лице снова сияла улыбка, только руки принцесса по-прежнему сжимала в кулаки.

– Я пойду первой, разведаю там все. Если через пару минут не вернусь, закрывайте портал и ищите другой способ пробраться ко Двору Александра, – громко отчеканила Саманта. Она потянулась за спину, и, словно из воздуха, на ее обнаженных лопатках возник колчан с ледяными стрелами. Еще один взмах рукой вызвал снежный вихрь, и в ладонях Саманты образовался прозрачный лук. Положив стрелу на тетиву, она отбросила подол платья и двинулась в портал.

Стоя неподалеку от Бри, я заметила, как встревоженный взгляд Эллина прошелся по удаляющейся в круговорот света девушке. Неудивительно, что когда-то он желал Саманту. Хоть она и несносная стерва, но все же смелая и сильная фейка, преданная своему долгу и Двору.

– Габриэль, – громко окликнул друга Эллин, когда силуэт Саманты растворился в лимбо. – Шар с лепестками Зэнда у тебя?

– Да, Ваше Занудство, – протянул уже пришедший в себя после близости с принцессой генерал. Он широко улыбнулся и похлопал себя по карману сюртука.

Из портала показалась изящная рука Саманты, жестом она позвала нас следовать за собой.

Глава 14

Дикая Охота

Во время перемещения Эллин бесцеремонно прижал меня к себе. Я не противилась, зная, что после лимбо мне, скорее всего, понадобится дополнительная опора.

Портал перенес нас на пустынную опушку пожелтевшего леса, на которой с оружием наготове дожидалась нас Саманта.

От нее исходили флюиды смертельной опасности. Редкая трава под ее ногами покрылась инеем.

Габриэль появился следом за нами с обнаженным мечом и водной сферой, как щит прикрывавшей его тело.

– Агнес, ты как? – осторожно поинтересовался Эллин, видя, как меня снова согнуло пополам.

– Бывало и лучше, – призналась я, борясь с желанием извергнуть свои внутренности. Этот переброс был намного длительнее, чем тот, когда Эллин переместил нас из Араклеона. – Но я рада, что не испачкала ваши ботинки, а то пришлось бы Неблагому Королю ковылять через лес босиком.

Эллин и подхвативший его задор Габриэль рассмеялись.

Подлетевшая к ним с выпученными глазами Саманта, прописала обоим по подзатыльнику:

– Хотите обнаружить себя еще на подходе к огненному замку?

Габриэль зашипел, потирая ладонью голову. Проглотив подступившую к горлу тошноту, я выпрямилась, облокотившись на плечо Эллина.

– А я смотрю, ты из тех девушек, кто предпочитает сверху? – не успев прикусить язык, выпалила я, косо взглянув на Саманту.

Габриэль снова прыснул от смеха. Убрав водную сферу, он глубоко втянул носом воздух, проверяя его на наличие скрытых чар.

Король крепко обвил мою талию, поддерживая мое шатающиеся из стороны в сторону тело, но на этот раз тактично промолчал.

– Это ты лучше у Эллина спроси, смертная. – Алые губы Саманты скривила хищная улыбка. Взмахнув рукой, она развеяла свой ледяной лук и стрелы. Лед треснул, превратившись в снежную пыль, и разнесся по ветру.

– Саманта… – начал было король, но Габриэль быстро перебил его, не позволив остудить пыл бывшей любовницы:

– Чисто. Надевайте маски и смотрите в оба, бал скоро начнется.

Смерив Саманту предостерегающим взглядом, Эллин отпустил меня, убедившись, что я крепко стою на ногах.

Вокруг нас сгущались сумерки, а в ногах стелился легкий туман. Я поковыряла носком туфли сухую землю. За последнюю неделю я уже успела забыть, каково это – ступать не по снегу.

Надев маску, скрывшую мои глаза за золотыми завитками, я аккуратно завязала ее бантом на затылке.

Внезапно Эллин щелкнул пальцами, и его кипенно-белые волосы приобрели каштановый цвет, а глаза-льдинки стали карими. Я опешила: рядом со мной вдруг оказался незнакомый мужчина.

Саманта проделала тот же трюк, придав своей бледной коже золотистый оттенок.

«Магия гламура, – догадалась я. – Но почему в этот раз она подействовала и на меня?»

Черная маска Эллина с вкрапленными в нее бриллиантами скрывала практически все его лицо, оставляя открытыми лишь губы и подбородок.

Саманта и Габ тоже спрятали лица за драгоценными масками. Ажурная маска Саманты, в отличие от моей, оставила нетронутыми ее бездонные голубые глаза и лоб, спрятав за черными вензелями нижнюю часть лица. Серебристая маска Габриэля разделила его лицо вертикально пополам, прикрыв его левую часть.

Оглядев друг друга и проверив оружие, мы дружно двинулись вниз с небольшого холма, держа курс на внушительную громаду кирпичного замка, видневшегося вдали.

Под ногами хрустели сухие ветки и выжженная пламенем трава. Вороньи перья, тянувшиеся за мной, как сломанное крыло птицы, постоянно цеплялись за торчащие тут и там коряги, будто сама земля противилась моему появлению в замке Александра.

Подходя ближе к огненной цитадели, окруженной крутым рвом, я начала заметно нервничать, ощущая, как с каждым шагом подкашиваются ноги.

«Где-то там чах и нуждался во мне Артур. А вдруг мы