Из них в войне 1812 года на территории России участвовало 608 тысяч человек.

Наполеон готовился к войне самым тщательным образом. Была создана надежная коммуникационная линия с подготовленными базами и подвижными магазинами (складами) продовольствия и фуража. Самая крупная база с годовым запасом провианта на 500-тысячную армию — крепость Данциг — создавалась в течение двух лет, став объектом постоянной заботы французского императора. Огромные запасы продовольствия были сосредоточены в крепости Торн, в Варшаве, Модлине, Грауденце.

Планировалось создание промежуточных баз снабжения войск и на российской территории. Для этой цели французское командование создало 17 фурштатских батальонов, насчитывавших 5–6 тысяч повозок, 18–20 тысяч лошадей и 8—10 тысяч погонщиков. Они могли везти 20-дневный запас продовольствия для всей армии. Перед началом вторжения Наполеон отдал распоряжение, чтобы войска были обеспечены четырехдневным запасом хлеба и 20-дневным запасом муки. В дальнейшем Великая армия должна была снабжаться путем насильственных реквизиций у местного населения.

Император французов готовил к походу на Восток не только Великую армию, но тщательно готовился и сам как полководец. Уже в 1810 году он приказал доставить ему книги, в которых бы содержалась информация о России, ее истории и особенностях, народе и боевом пути русской армии (традициях, выучке, основах формирования, взаимоотношениях, отношении к воинству населения, снабжении).

Будущий соперник Кутузова познакомился с лучшими трудами по топографии России и даже с войнами, которые вели Иван IV Грозный и Петр I Великий. Наполеон прочитал о всех военных операциях, проводившихся в Польше и России, которые имелись на французском языке. Известно, что наиболее внимательно он изучал Московский поход шведского короля Карла XII.

К этому можно добавить еще и следующее. Полученная в Париже из России так называемая «столистовая карта» была специально для императора перепечатана французским шрифтом.

Наполеон не скрывал своих планов на русскую кампанию: за два месяца дойти до Смоленска и заставить императора Александра I запросить мира, в противном случае грозя дойти до самого центра России. Таким центром, ее сердцем, могла быть, разумеется, только первопрестольная Москва.

Не скрывал он и политических целей Русского похода. В Вильковишнах в традиционном воззвании к армии Наполеон сказал, что рок увлекает за собой Россию и что «вторая польская война прославит французское оружие» и принесет мир, который пресечет «пятидесятилетнее гордое и неуместное влияние России на дела Европы».

В Санкт-Петербурге о намерениях Бонапарта и мобилизации его сил знали по обильной информации, приходившей из Парижа и европейских стран. Россия стремилась не отстать от Франции в военных приготовлениях, чтобы суметь отразить вражеское вторжение на свою территорию. В феврале 1810 года на посту военного министра генерала от артиллерии A.A. Аракчеева, временщика императора Александра I, сменил более компетентный и опытный генерал от инфантерии Михаил Богданович Барклай-де-Толли.

За два предвоенных года военные расходы государства составили 205,7 миллиона рублей, что превысило аналогичные расходы за 1807–1809 годы в 1,3 раза. К началу войны численность русских армий была доведена до 480 тысяч человек с 1600 орудиями.

В полосе предполагаемого вторжения главных сил Наполеона Россией у западных границ были развернуты две действующие армии. Во главе 1-й Западной армии стоял М.Б. Барклай-де-Толли, совмещавший должность главнокомандующего с постом военного министра. Армия состояла из шести пехотных и трех кавалерийских корпусов общей численностью 127 тысяч человек.

Южнее 1-й армии стояла 2-я Западная армия под командованием генерала от инфантерии Петра Ивановича Багратиона в составе двух пехотных и одного кавалерийского корпусов численностью 39 тысяч человек. Еще южнее, на Волыни, находилась 3-я обсервационная (наблюдательная) армия генерала от кавалерии Александра Петровича Тормасова численностью 45–48 тысяч человек. Вместе эти армии насчитывали чуть более 210 тысяч человек и 906 орудий.

Император Александр I был настроен решительно. Беседуя в мае 1812 года с прибывшим в Санкт-Петербург генерал-адъютантом Наполеона графом А. Нарбонном, он заявил, что «он не обнажит шпаги первым, но зато последним вложит ее в ножны». Войну 1812 года начала Франция. 10 июня ее посол в Санкт-Петербурге А.Ж.Б. Лористон, генерал-адъютант Наполеона, вручил на имя управляющего Министерством иностранных дел России князя А.И. Салтыкова (министр Н.П. Румянцев был болен) ноту. Из нее следовало, что с этого времени император Наполеон «считает себя в состоянии войны с Россией». Через три дня нота была доставлена в Вильно, где находился российский государь.

А днем раньше, в ночь на 12 июня, Великая армия Наполеона в составе гвардии, 10 пехотных и 4 кавалерийских корпусов первоначальной численностью около 450 тысяч человек начала переправу через пограничную реку Неман. Два пехотных корпуса — Виктора и Ожеро — оставались для охраны коммуникаций и приняли участие в войне позже.

Так Наполеон Бонапарт начал свою самую кровопролитную и неудачную войну. Во французскую историю она вошла как Русская война 1812 года, в российскую — как Отечественная война 1812 года. Историки Франции те события называют еще и наполеоновским Русским походом.

Объявляя о начале войны, всероссийский император Александр I Павлович призвал все слои общества к защите веры, Отечества и свободы и решительно заявил: «Я не положу оружия доколе не единого неприятельского воина не останется в Царстве Моем».

Наполеон верно рассчитал направление основного удара в начальный период войны. Его силы на главном направлении превосходили силы русской армии почти в 3 раза. Севернее Полесья у французского полководца было 412 тысяч человек, у русских 166 тысяч, или в 2,5 раза меньше. Причем на виленском направлении французы имели 300 тысяч человек, а русские — только 127 тысяч вместе с иррегулярной казачьей конницей.

Начало военных действий для России сложилось неудачно. Уступающие противнику в силе три русские действующие армии были разобщены между собой по фронту, растянувшемуся на 500 километров. Штаб-квартира М.Б. Барклая-де-Толли находилась в Вильно, П.И. Багратиона — в Волковыске, А.П. Тормасова — в Лупке.

Свой негативный отпечаток на начальный период войны наложил и бездарный план ведения Россией военных действий, составленный прусским генералом на русской службе Фулем (Пфулем). Он был ярым сторонником давно устаревшей прусской стратегии позиционной войны. Июньские дни убедительно показали, что сосредоточение 1-й Западной армии в Дрисском лагере грозило ей полной изоляцией от армии П.И. Багратиона.

Превосходство Великой армии в силах, а также неудачное стратегическое развертывание своих армий и отсутствие у них единого руководства вынуждали русское командование искать выход из создавшегося положения. Выход видели в скорейшем соединении двух Западных армий. Но это можно было осуществить только путем отхода войск Барклая-де-Толли и Багратиона по сходящимся направлениям. Иного неприятель просто не позволил бы.