– Подарок, – задумчиво протянул Грессен. – Мило.

– Это принцесса, – поспешил пояснить негуманоид. – Дочь лорда Фортема.

– Ты что, дурак? – Грессен возвел глаза к небу. – Ты хоть представляешь, что тут будет, когда ее найдут?!

– Мы сделали все тихо.

– А, ну да, Фортем же в маразме и не догадается проверить дом подозреваемого номер один в заговорах против короны. Что мне с ней делать-то ты предлагаешь?

– Это твой подарок, Грес-с-сен. Ты сказал, твои услуги будут дорого стоить. Это, – он кивнул на Адриану, – достойная цена.

– Вообще я имел в виду твердые металлы, на худой конец алкоголь. А еще больше имел в виду «отвяжись»!

– Она красива, молода и любима родителями. Это дос-с-стойный подарок, – настаивал незнакомец, и даже Адриане, которая вообще себя подарком не считала, он уже начал надоедать.

– Радость моя, – хмыкнул Грессен, – это только в кино они все такие сопротивляются и умоляют их не насиловать, а потом расслабляются, обнимают героя и красиво изгибаются.

Он изобразил руками нечто витиеватое и больше похожее на баранку, чем на женщину.

– В реальности она сначала орет, потом царапается, а потом ее на тебя тошнит. Так что бери эту принцессу и вези откуда взял. Целее будешь.

На минуту Адриана погрузилась в себя, прислушиваясь к ощущениям. И с удивлением поняла, что чувствует… не обиду, но легкую досаду. В ее жизненном плане не было пункта «хочу стать игрушкой богатенькой сволоты», но такое явное пренебрежение от человека, который в последние годы не выходил у нее из головы, раздражало.

Значит, принцесса для Грессена Денебского недостаточно хороша, чтобы рискнуть. Ладно… Адри не злопамятная, поэтому месть откладывать не будет.

Из размышлений ее вывел голос незнакомца в плаще:

– Везти ее обратно дорого и опасно. Я разберусь с этим здесь.

Он сбросил капюшон, и Адриана впервые за последние сутки не смогла остаться бесстрастной. Жуткая мерзко-розовая мандибула с желтоватыми острыми зубами и подвижным черным языком. Ничего больше на отвратительной морде твари не было, но в том, что негуманоид за считаные секунды перекусит ей глотку, принцесса не сомневалась.

Она даже отшатнулась и позже кляла себя за неуместное проявление слабости.

– Э, не-не, Прим-Грант, мы так не договаривались.

Оставшийся совершенно спокойным Грессен выступил вперед и рукой словно оградил Адриану от твари.

– Не надо устраивать в моем саду бойню. Ладно, давай сюда. Будет мне кофе утром приносить.

– Я отвратительно готовлю. – Адриана не удержалась от комментария, ей нужно было снова почувствовать уверенность после кратковременного всплеска страха.

Негуманоид протянул лапу и, схватившись за шип на руке девушки, сильно вывернул его. Боль была адская, Адриана не выдержала и вскрикнула.

– Молчать! – прошипела тварь. – Значит, ты ее забираешь и мы можем обсудить наши договоренности?

Ответить Грессену помешал низкий гул, сначала доносившийся словно издалека, затем нараставший сильнее и сильнее. Присутствующие заметно заволновались.

– Вы что, привели хвост? – прищурился Грессен.

Адриана поднялась с колен и, пока похитители недоуменно переглядывались, немного размяла затекшие ноги.

– Вы же сказали, было чисто! – рявкнул негуманоид на капитана наемников, но тот только развел руками.

А вот Грессен Денебский хоть и провел последние несколько десятков лет в заключении на отдаленной планете, не растерял способность быстро соображать. Правда, не то повредился умом, не то начисто лишился инстинкта самосохранения – расхохотался.

А когда в небе появились пять кораблей альянса, даже привалился спиной к ближайшему дереву, чтобы не свалиться от смеха.

Что ж, Адриана была просто вынуждена признать: образ, в который она была влюблена годами, рассыпался вдребезги. Так бывает, воображение рисует тебе человека, ты думаешь, что знаешь его очень хорошо, ведь любовь не может ошибаться. А потом оказывается, что он совершенно другой. И стоишь, понятия не имеешь, что с этим делать.

А он сначала от принцессы в подарок отказывается, а потом еще и ржет над ней.

Из-за наручников девушке не удалось сложить руки на груди, так что образ получился менее впечатляющий, чем обычно. Но загоревшуюся печать службы безопасности альянса на ладони она все же продемонстрировала, а Грессен незнамо для кого пояснил:

– Да она из разведки. Идиоты.

К ним уже направлялись стража и офицер Деннигз – напарник Адрианы, закончивший учебу лет на двадцать раньше. Эдакий компромисс с матерью, которая согласилась отпустить ребенка на службу лишь в компании с опытным офицером.

– Именем альянса, всем оставаться на своих местах, – сказала Адриана. – Вы арестованы по обвинению в измене.

Тварь не собиралась сдаваться, в яростном прыжке она взвилась с места, намереваясь не просто погибнуть, но и забрать с собой ненавистную принцессу. Но сразу четыре выстрела отбросили негуманоида в сторону, а последний оставил от него лишь горстку пепла.

Найти и уничтожить – с такими разговор был всегда коротким.

– Вот теперь я ее хочу, – весело сообщил Грессен народу, когда роботов обезвредили, а горстку пепла заботливо сложили в контейнер, чтобы доставить на Канопус.

Да… принцесса не злопамятная, это точно. Просто злая.

– Дом обыскать, технику с собой, запустите дронов и проверьте, нет ли тут еще кого. Корабли обыскать, отбуксировать к Канопусу, там разберутся. Этого, – Адриана кивнула в сторону Грессена, – на корабль. И капитана корабля с наемниками тоже.

– Ваше Высочество, – усмехнулся мужчина, – ну зачем же вы так сразу и жестко. Я ведь простой наемник и много раз говорил вашему отцу, что не могу работать как профессиональный шпион.

– Та-ак, – задумчиво протянула Адриана, чувствуя, что по возвращении предстоит непростой разговор с отцом, – а кто-нибудь не из разведки здесь есть? Или мы, как идиоты, друг с другом в шпионов играем?

Деннигз лишь посмеивался, надевая на Грессена наручники, причем делая это максимально жестко. Куда жестче, чем обычно. Адриана невольно задумалась, а что она знает о своем напарнике?..

– Ваше Высочество, – Грессен склонил голову в прощальном жесте, – осмелюсь заметить, вам удивительно идут наручники. Придают образу… перчинку.

В который раз за день принцессе с трудом удалось остаться спокойной и лишь одарить наглеца холодным взглядом. Только когда его увели, она наконец задала вопрос, мучивший последние минуты:

– А у кого ключ от наручников?

Взгляды присутствующих дружно метнулись к горстке пепла в безымянном пластиковом контейнере…

Да, из всех заданий это оказалось самым странным. Во-первых, слишком быстро все прошло: получили информацию, рискнули, слив маршрут и время поездки Адрианы, уничтожили предателя и даже поймали его союзника. Ну или несостоявшегося. Принцесса сама не знала, зачем приказала везти Грессена на Канопус. Что она ему предъявит? Что он отказался сотрудничать с примжином? Пренебрег императорской особой? Оказался не героем ее романа? Не таким, каким она себе представляла, не таким, с каким могло бы все сложиться.