– Ты это тоже умеешь?

– В молодости брал уроки у знаменитого таксидермиста, – рассказал бородатый. – Так что не волнуйся, будешь выглядеть, как живой.

Они общались по открытому каналу, и слышавшие разговор десантники захихикали.

– Не каркай, – рявкнул гигант, поднялся, подошел к распахнувшемуся люку, ухватился рукой за фал и спрыгнул в тот самый миг, когда конвертоплан завис в двадцати футах над палубой.

Военные посыпались следом.

– Он всегда такой быстрый? – осведомился Джа.

– Не знаю, я с ним не спала, – отрывисто ответила Рейган.

– А хотела бы?

– Заткнись.

– Какие планы на вечер?

– Я из другой лиги.

– И никогда не экспериментировала?

– Заткнись.

– Он нервничает, – заметила брюнетка-сержант, рядом с которой синеволосая провела весь полет. Судя по всему, она тоже была из другой лиги, но Винчи это не смутило.

– Выбросим адреналин совместно? – рассмеялся он.

– Козел!

Брюнетка нырнула вниз, и в этот момент на палубе раздались первые выстрелы: экипаж «Джонса» опомнился и попытался организовать сопротивление. Идущая за сержантом Рейган не сказала ничего, но, перед тем как ухватиться за фал, посмотрела на Джа весьма многозначительно. А когда она спрыгнула, стоящая последней Карифа недовольно заметила:

– Ты переигрываешь.

– Ревнуешь?

– Козел.

– Не занимай сегодняшний вечер.

Брюнетка-сержант ошибалась: Джехути не нервничал. И уж тем более не боялся. А его поведение в боевой обстановке выдавало человека опытного, умелого и чрезвычайно хладнокровного. Ловко соскользнув на палубу, Винчи рывком ушел из открытой зоны, добрался до надстройки на пару секунд раньше явившейся последней Карифы. Выждал, определяя, не находится ли под огнем, и следующим рывком скрылся внутри, намереваясь в числе первых добраться до капитанского мостика.

Опустевший конвертоплан взял чуть выше и правее, но продолжал висеть над судном, и стволы его автоматических пулеметов пребывали в постоянном движении, готовые в любой момент поддержать абордажную команду. Пока этого не требовалось, однако действия военных были далеки от идеала.

– Шесть пленных и два трупа, – оповестил команду оставшийся в летающей машине Паркер.

– Господа, будьте внимательны, – потребовала Амин. – Они должны ответить на вопросы.

– Хочу заметить, что они сопротивляются, – проворчал Конелли.

– Вы этого не ожидали?

Кто-то рассмеялся, но тут же смолк, поскольку на палубе вновь зазвучали выстрелы.

Все понимали, что шансов на спасение у террористов не было никаких.

Паркер просвечивал судно, фиксируя перемещения противника в режиме реального времени, и передавал информацию на тактическую карту, отображающуюся на забралах десантников, поэтому удивить военных террористы не могли при всем желании: если они бежали – их поджидали за углом, если готовили засаду – десантники обходили ее и нападали сзади. Двое убитых в начале операции были матросами, попытавшимися помешать десанту: их расстреляли автоматические пулеметы, а дальнейшая зачистка судна шла за явным преимуществом военных и в полном соответствии с распоряжением Карифы. Через десять минут оставшиеся двенадцать террористов лежали лицом вниз на палубе, связанные и живые, если не считать одно легкое ранение в руку и две контузии от светошумовой гранаты. Потери у военных отсутствовали.

– Отличная работа, – похвалил своих ребят Конелли.

Хвалить разработчика операции не имело смысла, поскольку захват «Джонса 29» стал чистой воды импровизацией, прошедшей гладко лишь благодаря тому, что среди террористов отсутствовали профессионалы.

– Что со вторым судном? – отрывисто спросила Амин.

– Соприкосновение через десять минут, – доложил Паркер.

– Передай, что наша операция завершилась успешно, однако приказ об обязательном аресте террористов я не отменяю. – Она подошла к пленным, включила внешние динамики и пнула ногой одного из них. – Нам нужна информация.

– Мы ничего не скажем, – прохрипел террорист. Система распознания лиц определила его как Смита – одного из лидеров «Белого Возмездия». – Мы скорее умрем, чем что-нибудь скажем!

Судя по всему, он был убежден в своей правоте. Или старался выглядеть убежденным.

Амин присела на корточки, несколько секунд рассматривала Смита, не открывая забрала, – Карифа знала, какое неприятное впечатление производит на связанных людей вид армейского снаряжения, после чего пообещала:

– Ты умрешь.

– Что? – не понял Смит.

– Ты умрешь – это я могу тебе гарантировать. Но ты и твои друзья готовы к смерти, ведь так?

Террорист промолчал. Он явно ждал другого обращения, возможно переговоров, и только сейчас сообразил, что сотворенное им зло приводит нормальных людей в такое неистовство, что они забывают о законе и правилах.

– Но прежде чем умереть, ты расскажешь мне все, что я хочу знать, – закончила Карифа. – Сам будешь умолять выслушать.

– У меня есть права, – хрипло бросил Смит.

– Больше нет.

Стоящий в шаге Конелли сплюнул и добавил:

– Ты даже не представляешь, что тебя ждет.

Террорист побледнел.

Карифа прищурилась, раздумывая, не заняться ли Смитом сейчас, пока он растерян и подавлен, но от Винчи поступил вызов, и Амин с Конелли поспешили в трюм, где бородатый обнаружил многочисленные паллеты с питьевой водой в пластиковых бутылках, маркированных эмблемой «Красного Креста».

– Они знали, что после начала эпидемии люди будут брать воду только у проверенных поставщиков, и замаскировались под «Красный Крест», – угрюмо произнес Джа, оглядывая страшный груз «Джонса 29». – Они заходили в порты, представлялись работниками комитета и раздавали свою отраву.

Конелли процедил короткое ругательство. У Карифы сжались кулаки, и чтобы успокоиться, ей пришлось досчитать до десяти.

– Ты осмотрел все судно?

Винчи правильно понял вопрос и отрицательно мотнул головой:

– Никаких следов лаборатории.

– То есть ты ошибся.

– Только в том, что они из себя представляют, – признал Джа. – Я предполагал, что «Белое Возмездие» способно на большее, чем быть курьерской службой.

– И что теперь делать? – разочарованно спросил Конелли.

– Выясним, откуда они взяли воду, – пожала плечами Карифа. – Это наш единственный след.

* * *

London, Port of Tilbury

В последние годы роботы, некогда прятавшиеся на заводах и фабриках, так прочно оккупировали привычную действительность, что, казалось, существовали всегда. Многотонные грузовики и юркие городские такси, автобусы и поезда, уличные закусочные и складские комплексы – благодаря тотальной роботизации миллионы людей оказались избавлены от угрюмого, вгоняющего в депрессию монотонного труда и смогли посвятить себя творчеству. Однако роботы оказались востребованы не только на простых работах: они управляли атомными электростанциями, шагающими экскаваторами и огромными судами океанического класса. И именно эти гиганты с ториевой энергетической установкой, путешествующие между континентами без какого-либо участия человека, в свое время произвели на Ли неизгладимое впечатление, заставив поверить, что будущее способно опередить воображение. Глядя на невероятных размеров судно, берущее на борт двадцать тысяч стандартных контейнеров и при этом не нуждающееся в команде, Хаожень представлял галеры, приводимые в действие многочисленными рабами и каторжниками, парусные корабли с десятками матросов и задумчиво улыбался, оценивая пройденный цивилизацией путь.