Пока они пререкались между собой, звезда опустилась за горизонт, и стало совсем темно. Только красные горящие глаза наблюдавших за мной зверьков говорили, что я не одинок на этой скорбной планете. Хотя, в данном конкретном случае лучше бы было наоборот.

Вскоре писк усилился. Это прибыло подкрепление к крысам. Уже целая рота в добрую сотню «штыков», окружала мой холм, который вскоре должен был стать для меня могильным курганом. Крысы недружелюбно визжали и суетились вокруг холма, выбирая места для атаки. Я же кружил на месте, обозревая подступы к вершине холма, дабы не одна тварь не прорвалась ко мне незамеченной, что во мраке было и немудрено. Вдруг визг смолк и я напрягся, возможно это было затишье перед сигналом к атаке.

Где-то в гуще вражьего войска раздался визг, больше похожий на отрывистую команду и вдруг мне в лицо ударил… свет фонарика. Слева и справа от места моей дислокации также зажглись фонари, направленные в мою сторону. Я оказался в освещённом перекрестье фонарных лучей. Смышленые грызуны не нашли ничего лучше, как ошеломить меня своими световыми фокусами.

– Не думайте, что вы меня удивили! – крикнул я, размахивая «арматурой». – Я вам не тупой кусок мяса, которого так легко провести!

– Глеб, не нарывайся! Смотри, лучше, вниз! Там кто-то ещё пришёл!

В свет фонарей вышла одна из крупных особей и, поднявшись на задние лапы, помахала мне передними. Затем она исполнила незатейливый танец, используя в основном верхние конечности, и по окончании оного поманила меня за собой. Толпившиеся вокруг крысы образовали проход, по которому я должен был последовать за крысой-парламентёром.

– Чего это с ней? – не совсем уловил я смысл её танцевальных «па». – Она меня, кажись, зовёт куда-то?

– Это она тебя зовёт следовать за ней, – многозначительно подсказал ангел, как будто я только-что ему не сказал тоже самое.

– И?

– Что «И»?

– Что мне делать?

– Что делать? Иди ежели зовут! Они наверное не так уж и опасны, если зовут.

Да, Эхнафаилу, по-видимому и впрямь было тяжеловато, хотя он и в «здравом уме» про инцектопов поначалу говорил, что те тоже «безобидны». А тут крысы! Но так как другой альтернативы я не видел, я всё же решил последовать за манившей меня крысой. Если даже это западня, то нужно было отдать должное серой братве, их потугам завалить меня малой кровью.

И я отдал им должное.

С гордо поднятой головой, с арматурой наперевес, я прошествовал через наблюдавший за мной строй и последовал за крысой, которая хоть с трудом, но ковыляла на задних лапах. Мы свернули за один из пригорков, затем проследовали ещё через несколько мусорных ущелий и, наконец, свернули к одной из горок.

Шедшая впереди крыса что-то провизжала, и перед нами отворились замаскированные под мусор ворота.

– Ты что, опять под землю? – забеспокоился Эхнафаил.

– Не знаю, но их «врата» однозначно ведут в глубь этой кучи мусора!

– Ход ведёт под землю, уж это-то я ещё чую. Так что удачи, Глеб! Не зли их и постарайся найти с ними общий язык.

– Если я с высокоразвитыми инцектопами не смог его найти, то со стаей крыс это, по моему вообще труба.

– Не будь пессимистом! У тебя богатый опыт общения с разными, мягко говоря, субъектами, – напомнил ангел мои сомнительные знакомства из моего прошлого, того самого далёкого-предалёкого будущего. – Ну не стой истуканом, подумают, что боишься. Давай, лезь хоть и без ангела, да с богом!

Крыса, поджидавшая пока я обращу на неё внимание, махнула лапкой и юркнула внутрь, а мне, чтобы юркнуть следом, пришлось встать на колени и на четвереньках вползти за ней. Лучшего момента для нападения на меня им вряд ли бы подгадать, но оставшиеся за спиной грызуны не торопились.

Пробравшись по прорытой норе, следом за своим проводником в мир крысинного царства, я выбрался наконец в более широкий проход и встав на ноги вышел по нему в пещеру и огляделся. Пещера была широкой и глубокой, и в ней было гораздо многолюдней, точнее многокрысней. Усиленное перекрытиями, арками и стропилами из подручного материала, крысинное гнездо являло собой примитивное общежитие, со всеми атрибутами: в нишах пищали маленькие крысята, которых обхаживали их более солидные мамаши, детки постарше сновали по стропилам играя в свои крысиные салки, и тут и там слышался визг разбиравшихся между собой товарок. Несмотря на такое дружное житьё в этой неслабой коммуналке, мне всё равно было как-то неуютно. Я ожидал подвоха, а он до сих пор не приходил.

Следуя за парламентёром я прошёл в самое сердце, если можно так выразится, крысиного гнезда и остановился, точнее меня остановили крысы-стражники, у почти обычных дверей. Серый парламентёр зашёл внутрь, а я остался снаружи. Чтобы немного отвлечься от тяжких дум, я вновь осмотрелся. Шедшая за нами крысиная рота, остановившаяся на некотором удалении, освещая фонариками, осматривала меня в ответ.

– Хорошо устроились мужики! – крикнул я примолкшим грызунам. – Маскировка отменная, вашу базу от свалки и не отличишь! Молодцы!

Крысы спокойно, без эмоций, выслушали похвалу, продолжая наблюдать за мной.

– Санэпидемстанция вас точно не обнаружит! – улыбнулся я им, стараясь взаимно понравится. – У нас на Земле ваши сородичи считаются одними из самых мудрых тварей! Сколько всего произошло, а им хоть бы хны, живут и здавствуют. Я их тоже очень-очень уважаю!

И в этот раз аплодисментов не последовало.

Из-за дверей показался парламентёр и махнул мне лапкой. Стражи отползли в сторону, позволив мне протиснуться внутрь.

В небольшом помещении кроме крысы-парламентёра сидела ещё одна, покрупнее, величиной с овчарку, с проседью в шёрстке, и внимательно смотрела на меня. Хоть короны у ней и не было, но в голове торчал странный шурупчик, почти как у меня, и, судя по тому, как ползал вокруг неё парламентёр, можно было сразу догадаться, что это и есть, если и не монарх, то уж точно, законно избранный президент крысиного сообщества.

– Здравия желаю Ваше высокоблагородие! – приложил я правую руку к сердцу. – Землянин Глеб Ковалёв категорически приветствует Вас!

Крыса села на задние лапки и сложив передние на круглом животике, закрыла глаза. Если она собралась медитировать, то это, на мой взгляд, не самое лучшее время, как-никак к ней гости пришли.

Я собрался оскорбленно насупиться.

– Здравствуй пришелец! – вдруг услышал я полный тоски голос. Седая крыса понимала меня и я понимал её пискляво-визгливую речь! Как такое возможно! – Ты находишься на Лабаке, – продолжил мой собеседник, – галактическом пристанище всего, отжившего свой век.

Красиво он завернул про свою планету-помойку.

– Я уже слышал о тебе землянин! – продолжила крыса. – И я рад видеть тебя на своей территории.

– Взаимно! – ответил я. Пускай и неправда, но хотелось сказать ему тоже что-то приятное.