– Вам сюда, сэр! Доброго вам вечера!

Поблагодарив бедолагу, Джек поинтересовался у Фиста:

«Как метка?»

«Перепрограммирована. Она приведет нас в серверную и позаботится, чтобы мы не встретили никого по пути. Метка будет считать, что мы направляемся в зал для деловых встреч на другой стороне здания».

«Точно?»

«Черт возьми, а как иначе?»

«Хорошо».

Между ними возникло крохотное жужжащее существо-спрайт. Крылья за его спиной мельтешили так быстро, что казались тенью. Маленькие фасетчатые глаза сидели на твердом костистом лице – пародии на человеческое. Угловатое, полное острых граней тело окутывали сверкающие тряпицы. Вокруг талии был повязан красно-зелено-серебряный, в цветах «Трушилд», шарф-пояс.

– О, благородные сэры, могу ли я сопроводить вас к месту вашего назначения? – пропищало существо.

«Я такое видел в сети. Модная фишка», – пояснил Фист презрительно.

«Да что угодно, – отмахнулся Джек. – Лишь бы делало дело».

Существо нетерпеливо трепетало у двери.

– О, благородные сэры, следуйте за мной, но не сходите с дорожки! – пропищало оно призывно.

Дверь открылась, Джек ступил за порог.

– О, подождите же, благородные сэры, мне нужно окутать вас сетью!

«Так вот как работает здешняя безопасность, – хмыкнул паяц. – Если кто вломится незваным, эта тварь занудит его до смерти».

Существо запорхало вокруг, то пища, то распевая незамысловатую песенку. Вокруг Джека замерцала сетевая оболочка. Фист выругался сквозь зубы. Мелькнули условия доступа к «Трушилду». Джек ничего не успел прочитать, но кивнул, соглашаясь. Существо радостно улыбнулось, оскалив похожие на костяную ножовку зубы.

«Ну, с такими можно и всерьез навредить». Фист одобрительно кивнул при виде их.

Джек с паяцем вошли в «Трушилд» как долгожданные гости. Спрайт повел их длинным коридором со старыми деревьями вместо стен. Двери между стволами вели в небольшие кабинеты. Вдруг спрайт указал на одну. Джек спешно зашел, дверь закрылась. Из коридора донеслись шаги. Когда они стихли вдалеке, виртуальный гид вывел хозяина с паяцем наружу:

– Милостивые сэры, ваше инкогнито сохранено!

Коридор закончился, и гости ступили в погруженный в ночь атриум. С каждым шагом к его центру мир менялся. Вокруг вырос дремучий лес, намного древнее украшавшего площадь в Вайэлин-Гарденс. Заросшие мхом деревья – кривые, узловатые, будто изуродованные артритом пальцы – окутал туман. От этого тьма сделалась плотной, вязкой, тяжелой. Зловеще мерцали белесые менгиры и дольмены, то одиночные, то сгрудившиеся. Все напоминало о древних сгинувших племенах, забытых богах и жертвах.

«Чепуха в чистейшем виде», – резюмировал паяц.

«Это презентация фирмы. Она – проводник через полную таинственных опасностей Вселенную».

«Ой, не могу! У меня мозги плавятся! Где ты научился гнать такую пургу?»

«Я ухаживал за менеджером по рекламе. Девушка мне объяснила, как понимать подобные шоу».

Тропинка, по которой вел гостей спрайт, и в самом деле казалась намного безопаснее сумрачного леса. Составлявшие ее тесаные серые камни были как путеводные огни, отгоняющие мрак. Виртуальный гид повернулся к гостям и возвестил:

– Путь «Трушилда» всегда безопасен для вас!

– Сколько еще нам идти? – спросил у него Джек.

– Всего лишь пару минут!

«Таких лесов, наверное, уже много веков как нет», – заметил Фист.

«Таких не было нигде и никогда».

«Правда, что ли?»

«Это просто фантазия, – ответил Джек. – Как Вайэлин-Гарденс. И как весь Дом».

«Мне казалось, тебе нравится здесь».

«Уже нет. Я слишком долго отсутствовал и слишком многое повидал. Тотальность и все, кто с ней, – они сделали пустоту настоящим домом. Я не знал этого раньше. Они не обманывают себя, как мы».

Он обвел рукой окружающее.

«Мы построили дом из грез и назвали их жизнью. Но это не жизнь, а ностальгия».

«Как глубоко и философски, однако».

«А ты что видишь, глядя на все это?» – спросил Джек сухо.

«Структуры данных, которые можно взломать».

«Фист, это все, что ты видишь в нас, людях?»

«Это все, чем вы являетесь».

Дальше они пошли молча. Вдруг паяц вынырнул у плеча хозяина, положил руку ему на плечо и заговорил с нарочитым спокойствием:

«Скоро я разрушу твою структуру. Я думал, мне это понравится».

Джек остановился в растерянности, не зная, что и сказать.

«Мне очень жаль», – произнес Фист.

Джек был изумлен и тронут.

«У нас нет выбора, – сказал он тихо. – Но мы можем потратить с толком оставшееся у нас время».

Спрайт обернулся, увидел, что гости остановились, и запищал:

– О, не медлите, благородные сэры! Мы уже близко!

«Еще одно слово этого москита-переростка, и…»

«Фист!»

Тропинка подвела их к арке среди деревьев.

– Узрите же предмет вашего назначения! Служба моя исполнена! – радостно объявил спрайт и растворился в воздухе.

«Прикончить эту виртуальную чушь?» – осведомился паяц.

«Давай».

Лес пропал. В глаза больно ударил резкий неоновый свет, сменивший унылый лесной морок. Их окружал белый мир: пол, стены, потолок, стоящие повсюду шкафы с серверами – все было белым. Приборы гудели, жужжал кондиционер.

«О черт! – восхищенно выдохнул паяц. – Великолепно! Самый шик!»

«Как долго будешь пробираться внутрь?»

Фист проковылял к серверу, запустил пальцы в пластиковый корпус. Джек ощутил, как паяц затребовал глубинные ресурсы мозга.

«Посмотрим… Так, управлюсь быстро. Хочешь наблюдать?»

Комната задрожала, сервера превратились в лабиринты структур с таящимися в них океанами статических и динамических данных. Джеку вспомнилась аудиторская практика. Он неделями дрейфовал среди счетов и отчетности, выуживая ясные и однозначные результаты из перепутанных, предельно сложных корпоративных баз.

«Эх, были дни…» Он протянул руку, чтобы коснуться сервера.

«Стой! – заорал всполошившийся Фист. – Не подходи к ним! Всю сигнализацию разбудишь!»

Смущенный бывший аудитор отдернул руку. В прежней работе любой контакт с системами был законодательно разрешен. Официально войдя в базы данных корпорации, Джек и не думал тревожиться по поводу охраны и сигнализации.

«Фист, выведи меня наружу. Я покараулю».

Белая комната стала прежней. Паяц еще возился с тем же сервером.