Герцогиня тяжко вздохнула.

– Да, пришло время принять ее сторону. Она на протяжении многих лет вынуждена была терпеть приступы твоего гнева. И не только я приняла ее сторону. Мы с твоим отцом уже решили, что она вольна выйти замуж за лорда Оуэна независимо от твоих матримониальных планов. Александра не должна страдать и дожидаться, когда кто-то действительно захочет жениться на тебе. Учитывая твой отвратительный характер… Полагаю, ей пришлось бы ждать до самой смерти.

Алекс едва заметно улыбнулась, а герцогиня, повернувшись к ней, продолжала:

– Мне очень жаль, Александра. Сможешь ли ты когда-нибудь меня простить?

– Мама, спасибо за то, что приняла правильное решение, – ответила Алекс, сжимая руку матери.

– Ты ведь хочешь выйти замуж за лорда Оуэна, верно? – Герцогиня заглянула в глаза младшей дочери.

Алекс просияла.

– Да, мама! Очень! – воскликнула она.

Лавиния же вскочила на ноги и с дикими воплями выбежала из комнаты.

Оуэн больше четверти часа сидел в пустом бальном зале в доме сестры. Наконец, решив, что с него хватит, он встал и направился к двери, чтобы найти Кэсси. О чем она только думала, пригласив его на встречу и не явившись на нее?!

Внезапно дверь распахнулась, и в зал вбежала Алекс. На ней было белое платье, а волосы она украсила белой же маргариткой. Щеки девушки покрывал легкий румянец, а в руке она сжимала тетрадь в кожаном переплете. Взглянув на нее с удивлением, Оуэн пробормотал:

– Алекс, что ты здесь делаешь?

Она судорожно сглотнула, присев в реверансе, и ответила:

– Должна заметить, что иметь хороших подруг иногда очень полезно. Например, в тех случаях, когда надо заманить своего жениха в пустой бальный зал его сестры.

– Своего жениха? Что, черт возьми…

– Я попросила Кэсси пригласить тебя сюда, потому что хотела с тобой поговорить, – поспешно перебила Алекс. – Я хотела перед тобой извиниться. – Она посмотрела на свои белые туфельки.

Оуэн невольно усмехнулся.

– Хм… забавно. Когда мы разговаривали с тобой в последний раз, у меня сложилось впечатление, что ты меня ненавидишь.

– Да, знаю. Но я… я ошибалась. Сильно ошибалась. Видишь ли, Лавиния сказала, что ты сделал ей предложение. И это случилось уже после того, как мы с тобой… Нет-нет, не перебивай. – Алекс вскинула руку. – Я знаю, что не должна была верить в эту ложь, но Лавиния иногда бывает очень убедительна… К тому же я не предполагала, что она способна лгать о таких вещах. О, Оуэн, мне всегда было тяжело поверить, что такой мужчина, как ты, выберет такую девушку, как я. И я… я очень сожалею. – Алекс умолкла и, подняв голову, посмотрела на стоявшего перед ней мужчину.

– Такой мужчина, как я? – пробормотал Оуэн. – Что ты имеешь в виду?

Алекс пожала плечами.

– Ну… ты такой обворожительный, такой красивый… А я – вовсе не грациозная. И вовсе не красавица. К тому же – проливаю суп на платье. Да и вообще, я… Я просто не могла поверить, что ты когда-нибудь посмотришь в мою сторону. Кажется, я уже говорила тебе, что составила для себя список, когда мне было пятнадцать лет. Я составила его в ту ночь, когда увидела тебя под своим окном.

Оуэн насторожился.

– Список целей, которых хочешь достичь в жизни, да?

Алекс кивнула.

– Да, именно так. – Она посмотрела на тетрадь в кожаном переплете, которую прижимала к груди. – В этом списке было четыре пункта, и я рассказала тебе лишь о двух из них. А ты спрашивал об остальных…

– И что же это за пункты, любовь моя?

Алекс закусила губу.

– Видишь ли, я… – Она протянула жениху тетрадь. – Честно говоря, я даже боюсь прочесть.

– Всегда лучше посмотреть своему страху в глаза и покончить с ним, – ответил Оуэн, усмехнувшись.

– В самом деле? – Алекс улыбнулась в ответ.

– Да, конечно. Хочешь, чтобы я прочитал вслух?

Алекс прикрыла глаза и кивнула.

– Да. Пожалуйста… Список на первой странице. – Она закрыла лицо ладонями.

Оуэн же раскрыл тетрадь и, откашлявшись, прочитал:

– Стать смелой и решительной, как Томас.

– Это не так уж плохо, верно? – Алекс выглянула в щелочку между пальцами.

– Стать красивой, грациозной, собранной и уверенной в себе – как Лавиния, – прочитал Оуэн и нахмурился. – Нет, это совершенно необязательно.

– Полностью согласна, – ответила Алекс, убирая руки от лица и принимаясь теребить подол платья. – Я и не собираюсь становиться такой, как Лавиния – ни внешне, ни по характеру.

Тут Оуэн шагнул к девушке и, взяв ее за подбородок, заглянул ей в лицо.

– Вот и хорошо, дорогая.

– Продолжай. – Алекс кивнула на тетрадь.

Оуэн вновь раскрыл тетрадь и пробежал глазами по строчкам.

– Совершить головокружительный дебют. Такой, чтобы все самые красивые и желанные джентльмены непременно захотели пригласить меня на танец. – Оуэн посмотрел на любимую и улыбнулся. – Мне очень жаль, что этого не случилось.

– Нет, случилось! Спустя несколько месяцев после первого дебюта! – со смехом возразила Алекс.

– Жаль, что меня не было тогда в зале.

– Прочитай последний пункт, – попросила Алекс.

Оуэн опустил глаза.

– Выйти замуж за истинную любовь. Мой избранник должен быть красивым, остроумным, добрым, честным и благородным. – Оуэн откашлялся. – Но ты зачеркнула слова «имя я напишу позже».

– Да, верно. Я сделала это после того, как увидела под своим окном прекрасного Адониса.

Взгляды влюбленных встретились.

– Читай… – шепнула Алекс.

Оуэн снова посмотрел на страницу.

– Лорд Оуэн… Монро. – Его голос сорвался. Он захлопнул тетрадь и, заключив любимую в объятия, поцеловал ее.

Когда же он отстранился, в глазах девушки блестели слезы.

– Я же говорила, что люблю тебя с пятнадцати лет, – прошептала она.

Оуэн улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что любишь меня и сейчас?

– Да, разумеется. И мне остается лишь надеяться, что ты меня любишь.

Оуэн снова поцеловал любимую. А потом Алекс заглянула ему в глаза и, проводя кончиком пальца по его подбородку, сказала:

– Я люблю тебя, лорд Оуэн Монро.

– А я люблю тебя, леди Александра Хоббс, – прошептал в ответ Оуэн.

Алекс откашлялась и сделала шаг назад.

– Должна признаться… Знаешь, когда ты прочитал этот список, мне стало немного грустно.