– Нет, конечно. Но меня смутило другое… После того как я впустила его в свою спальню, мне пришлось обработать его исцарапанную руку. А потом, когда я окончательно оправилась от мысли, что герой войны мог разбиться насмерть, Дерек меня поцеловал.

– И это сбило вас с толку?

– Да, немного. – Люси понизила голос. – Но знай я тогда то, что знаю сейчас, – не отпустила бы его из своей спальни после единственного поцелуя.

Алекс охнула и прикрыла рот ладонью.

– Дорогая, я вас шокировала? – Герцогиня улыбнулась. – Поверьте, я не хотела… Знаете, Кэсси говорит, что язык у меня работает быстрее, чем мозги.

– Но вы-то были влюблены в его светлость и собирались выйти за него замуж, – заметила Алекс. – А вот мы с Оуэном…

– Нет, нет, нет, – перебила Люси. – Я вовсе не собиралась за него замуж. Именно это я и пытаюсь вам сказать. Но все ужасно запуталось, когда Дерек меня поцеловал. Видите ли, я думала, что он сделает предложение Кэсси, и поэтому никогда бы не предала свою самую близкую подругу.

Алекс снова охнула.

– Кэсси? Но ведь она и лорд Свифтон…

– Джулиан. Да, знаю. О, это очень длинная история, дорогая. Длинная и запутанная, хотя все всегда знали, что мы с Дереком подходим друг другу гораздо больше. Все об этом знали, кроме нас с ним.

– То есть вы хотите сказать, что мы с Оуэном…

– Идеальная пара. Мы решили пригласить его сюда, чтобы у вас появилась возможность поговорить с ним и понять очевидное. Оуэн очень настаивал на том, чтобы ему позволили поговорить с вами наедине. Но вы заупрямились и отказались его выслушать. Я вышла сюда, чтобы попросить вас дать ему возможность рассказать о своих чувствах.

Алекс шмыгнула носом.

– Вы не знаете всего, что он сделал, и…

– Я могу не знать деталей, – согласилась Люси. – Но я знакома с Оуэном с самого детства, поэтому точно знаю, что он – очень хороший человек.

– Да, вы рассказывали мне о том, что случилось в Итоне…

– Дело не только в этом. Я говорю о том, как он вел себя на протяжении многих лет. Да, конечно, в последнее время он вел себя как настоящий осел, но порой все мы совершаем глупости. Позвольте же ему высказаться.

Алекс вздохнула.

– Оуэн не из тех, кто станет рассказывать о своих чувствах.

– Возможно, раньше так и было, дорогая, но дайте ему шанс. Наши мужчины удивляют нас время от времени.

Алекс снова вздохнула и прижала ко лбу ладонь. В этот вечер все еще больше запуталось…

– Так что вы хотите сказать? Что Оуэн должен забраться ко мне по дереву, потом поцеловать и…

– Нет-нет, вовсе нет, – перебила Люси. – Я хочу сказать только одно – выслушайте его. – В очередной раз улыбнувшись, герцогиня добавила: – Но если уж так случится, что он заберется к вам в спальню… Знаете, я бы посоветовала вам его не отпускать.

Алекс никак не удавалось заснуть – она постоянно ворочалась с боку на бок и взбивала подушку. «Наверное, в спальне слишком жарко, – решила девушка. – Да-да, именно в этом все дело».

Выбравшись из постели, Александра подошла к окну, приоткрыла створки и тотчас же услышала какое-то шуршание… Прищурившись, Алекс стала всматриваться во тьму. В этот момент из-за облаков вышла луна, высветившая очертания мужчины на толстой ветке рядом с окном. У девушки перехватило дыхание. Не может быть, чтобы…

Она протерла глаза и снова посмотрела в окно. Да, так и есть – по ветке карабкался Оуэн. Алекс распахнула окно пошире и едва не вскрикнула, когда Оуэн буквально свалился в комнату. Он порвал сорочку, а на щеке у него красовалось огромное грязное пятно.

Девушка прижала ладонь к губам, чтобы не закричать и не разбудить весь дом.

– Оуэн, – гневно прошептала она, – что ты делаешь? Ты же мог разбиться!

Оуэн со стоном поднялся на ноги и стряхнул с волос листья.

– Да, теперь я это понимаю. Но чуть раньше я разговаривал с Люси, и она намекнула, что ты, возможно, изменила свое решение, высказанное на балу. И я, черт возьми, решил воспользоваться советом Кларингтона.

Алекс поспешила к столику, зажгла свечу и, развернувшись к ночному гостю, спросила:

– Советом Кларингтона?

– Да, – кивнул Оуэн. – Он советовал мне напиться, забраться к тебе в спальню и поцеловать тебя.

– Ты пьян? – Алекс внимательно посмотрела на стоявшего перед ней мужчину.

– Нет-нет, я не пил уже несколько дней. Именно этим советом я не воспользовался.

– А может, ты сошел с ума?

– А вот это не исключено. – Оуэн криво усмехнулся. – Я порвал превосходную сорочку, а мой сюртук и вовсе остался где-то внизу, на ограде. Должен признаться, мне было не так уж легко сюда забраться. Очевидно, Кларингтон находился в лучшей физической форме, чем я в данный момент. Или, возможно это проще сделать в пьяном виде, – добавил Оуэн, снова усмехнувшись.

Александра же смотрела на него с раскрытым ртом. Наконец пробормотала:

– Да ты и впрямь сошел с ума.

– Алекс, прошу, выслушай меня. – Оуэн взял девушку за руку. – Пожалуйста, выслушай меня, а потом… Если захочешь, чтобы я ушел, я это сделаю. Немедленно. Даю слово.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Я тебя выслушаю.

Оуэн сжал ее руку и вновь заговорил:

– Когда я обучал тебя флиртовать, танцевать и хлопать ресницами, я поступал неправильно. Я все делал неправильно. Ты, Алекс, – особенная. Потому что ты честная, откровенная… и очень живая.

Александра затаила дыхание. Неужели он действительно сказал, что она – особенная?

– Ты не играешь, – продолжал Оуэн. – Ты не прикидываешься той, кем не являешься на самом деле. И я ужасно люблю в тебе это. Помимо всего прочего.

Слезы обожгли Алекс глаза, и она с трудом проглотила подкативший к горлу ком.

– Ты сказал… что любишь?..

– Да, сказал. И мне остается лишь надеяться, что ты… – Оуэн опустился на одно колено. – Леди Александра Хоббс, скажите, что вы окажете мне честь, подумаете ли над моим предложением руки и сердца?

– Ты хочешь на мне жениться, Оуэн? – По щекам девушки заструились слезы.

– Да, конечно. – Оуэн достал из кармана носовой платок и протянул его Алекс. – Прошу тебя, дорогая, не плачь. Пожалуйста, не плачь.

Алекс вытерла глаза и прошептала:

– Я не могу поверить тому, что ты говоришь. Не могу поверить, что ты приехал в Бат, залез на дерево и…

– Я не только приехал в Бат и забрался на дерево. Я также отдал все свои деньги в богадельню. Кроме того, я собираюсь стать членом палаты общин и уже начал благотворительную работу в приюте.