— Ух ты! — Такого образчика я еще не видела! Какая кунсткамера! Красотища!

Я рядом с ним сама себе показалась божьей коровкой и королевой красоты одновременно, причем — всех миров!

— Королевский палач? — выпалила я, с восхищением разглядывая пещерную личность. Личность кивнула и засмущалась.

— Подождите меня там! — ткнула я веером в сторону двери и вернулась к своим стражам. Некоторые при виде палача почувствовали себя чуточку неуютно.

— Приветствую вас, мои стражи, — пафосно сказала я, похлопывая веером о другую ладонь, в точности, как кот стучит хвостом об пол. Действие, на самом деле не выражающее внутреннего удовольствия. — Благодарю за службу!

— Рады стараться, ваш выс! — рявкнули ребята и по знаку начальника развернулись и потопали кто куда, следуя своему расписанию построения. Остались лишь двое, занявшие пост у входа.

Ободряюще улыбнувшись страже, я вернулась вовнутрь, успев заметить у некоторых фрейлин мечтательные выражения лиц.

— Но-но! — погрозила девушкам веером. — Без глупостей!

Герцог сел мне на хвост:

— Еще будут какие-нибудь приказания, ваше высочество?

Я нервно дернула щекой:

— Герцог Неподкупий, я очень рада, что вы с ребятами будете охранять мое тело, вы вызываете у меня доверие. Но у меня возник один интересный вопрос. Принц назначил в дороге начальником моей стражи герцога Рауля Силвермэна. Скажите, разве он сложил свои полномочия? — По удивлению на лице Каспера я сделала вывод, что ему о том ничего не известно. Продолжила: — Простите за нескромность, а кто назначил вас меня охранять?

— Его величество король Амадин! — отрапортовал герцог, встревоженно вглядываясь мне в лицо. Добавил севшим голосом: — Я всецело подчиняюсь королевскому приказу.

— То есть его высочество принц и герцог Силвермэн не в курсе вашего назначения? — спокойно уточнила.

— Получается так, ваше высочество, — смущенно молвил Неподкупий.

— Хорошо. Не волнуйтесь. Я думаю, мы легко утрясем этот вопрос. В самом крайнем случае, вы сможете объединить свои силы, тем более что в дороге для моей охраны его высочество Матиас отдал мне часть своих рыцарей и стражников, а это совершенно недопустимо — лишать надежной защиты наследника престола, — рассудительно заметила я. Герцог молча поклонился и, обеспокоенный, вышел.

Разобравшись с одним из дел, я с удовольствием воззрилась на маявшегося в непривычной обстановке палача и придворных, отсвечивающих всеми оттенками зеленого. У кого-то, правда, пошел сбой и вместо зелени проступила бледность или бордо, но эти случаи оказались единичными.

— Как зовут? — поинтересовалась я у пещерного человека, не переставая разглядывать дивный образчик сияющими глазами. Ну, люблю я все необычное и экстраординарное! До сих пор помню, как с «тарзанки» сигала, потому что с детства боялась высоты. Так вот, когда меня первый раз оторвали от перил и прямо с деревяшками швырнули вниз, то потом не могли от меня избавиться. Мне так понравилось! Правда, тогда немного пострадал инструктор, который ждал меня внизу. Ага. Я ему от страха саданула по голове теми частями перил, которые намертво зажала в руках. Беднягу пришлось сначала долго приводить в чувство и еще дольше — просить прощения. Так вот, с тех пор инструктор как меня видел — начинал подмигивать и спешил уйти подальше.

— Гамадрир, ваше высочество, — просопел палач, моргая на меня маленькими мутно-зелеными глазками из-под надбровных нависших дуг.

— Какое чудное имя! — не сдержала я улыбки. — И как вам подходит!

— Правда? — довольно запыхтел неандерталец. — Мамочка постаралась! Она меня так любит!

— Какая замечательная женщина! — с чувством поддержала я, пытаясь представить его матушку. Но мне помогли. Безмерно стесняясь, Гамадрир полез в карман красных штанов и выудил небольшую миниатюру, которую протянул мне.

— Какая… прелесть! — выдавила я из себя, разглядывая портрет «бронтозавра», стоящего на задних лапах. — Ваша мама — редкая красавица!

— Спасибо, ваше высочество! — Палач порозовел от удовольствия. — Мамочка будет счастлива, услышав это.

— Передавайте ей мои искренние пожелания и поздравления! — пропела я, отходя от шока. На фоне мамы ее ребенок выглядел писаным красавцем. — Как ей повезло с сыном!

— Нижайше благодарю, ваше высочество, — истово поклонился палач и чуть не разбил крепким лбом мой столик розового дерева.

— Можете идти, — отпустила я его.

— Если что, то я всегда к вашим услугам! — Не переставая кланяться, Гамадрир попятился к двери. — В любое время дня и ночи!

— Обязательно! — заверила его я и прикрылась веером. Потому что позади заплечных дел мастера нарисовался мой муж, которого тот не увидел и смел с дороги, нечаянно чуть не уронив. Стражи успели на помощь и поддержали его высочество.

— Что здесь происходит? — грозно поинтересовался благоверный, проследив за побагровевшим от смущения палачом.

— Налаживаю общественные связи! — невинно сказала я, разглядывая расфуфыренного супруга в дорогом костюме с пышными рукавами и штанами-буф. Кстати, тоже фиолетово-серебряном. Обшитая по краю мехом белого горностая коротковатая мантия темно-фиолетового бархата с голубой подкладкой мне особенно полюбилась из-за пришитых по полю ткани белых хвостиков. Башмаки с загнутыми носами… отдельная часть описания… у меня едва хватило сил громко не засмеяться.

— Связи? — Ноздри породистого аристократического носа раздулись и пригрозили стать крыльями. — С палачом?! — взревел его высочество Матиас.

— А чем он хуже остальных? — пожала я плечами, поигрывая веером. — Такой же человек… — Фыркнула: — Кстати, гораздо более полезный, чем некоторые! — Я бросила выразительный взгляд в сторону начальника дворцовых мастерских.

Виконт Майд попытался стать невидимкой и слиться цветом со стеной. Фокус не удался. Такого насыщенного оттенка без специальных декоративных средств нормальному человеческому существу достичь не дано!

— Он — королевский палач! Человек низшей касты! Да ни одна женщина-аристократка не должна иметь с ним никаких дел! — возмущенно попытался донести до моего сознания принц давно заезженную истину. Но уронил по дороге, потому что добавил: — Вы меня компрометируете!

— Какой ужас! — Я комически прикрыла глаза и задрожала. — Я ж не знала, что когда вы уединяетесь с дамой — это невинное времяпрепровождение и детская шалость, а когда я у всех на виду знакомлюсь с обслуживающим персоналом — это компромат!

— Не утрируйте, — попытался заткнуть поток моего красноречия муж, запоздало догадавшись, что сорвал резьбу на кране.

— Вы не знаете, что такое «утрировать»! — хмыкнула я. — Разрешите пригласить вас на экскурсию по моим покоям. Гарантирую незабываемые ощущения!

Принц посмотрел на меня, как на последнюю дурочку (хорошее выражение! Интересно, первой дурочкой быть почетнее?), но спорить не стал, позволив себя увлечь в поход по экстремальным местам.