— Ты рад, что мне плохо? — не выдержала я.

— Нет, ты что! Я рад, что тэр Марко взялся тебя учить.

— Угу. Теперь я школу раньше окончу, уеду из Марони, выйду замуж и рожу троих детей.

— Куда уедешь? За кого замуж? — встрепенулся водник.

— На Саатар. За эльфа.

По-моему, коротко и ясно.

— За этого? — обиженно оттопырил губу Сэл.

Я проследила за его взглядом. Ну уж нет! Только не за этого. Чего он вообще из дому выперся? Я-то надеялась, что меня братишка встретит, прочтет юному Кантэ еще одну лекцию — может, на этот раз подействовало бы. Так нет же, судьба в лице принца Ваола разбила мои планы!

— Добрый день. — Хорошо замаскированная под вежливость насмешка в голосе эльфа не укрылась от моих ушей.

— Добрый, — уныло отозвался Сэл.

Видимо, день перестал быть для него добрым, как только он рассмотрел Иоллара вблизи.

По внешним данным Ваол, несомненно, лидировал, но если бы из всего мужского населения в Сопределье остались только эти двое, я бы, не задумываясь, остановила выбор на невысоком большеглазом воднике…

У-у! Я бы обоих послала на фиг! Додумается хоть один помочь мне слезть с кера?!

Додумался. И, слава богу, не эльф. Сэл для начала галантно подал руку, но, заметив, что я безвольно съезжаю по покатому боку ящерки, отбросил церемонии и просто схватил меня в охапку. Пардон, заключил в объятия. Именно так, судя по гневному блеску в глазах, это выглядело для вышедшего на крыльцо Лайса. К чести братца, он не бросился с кулаками защищать мое доброе имя, а за пару секунд успел оценить ситуацию и вовремя перехватить меня у чуть было не упавшего парня.

— Ил, какого ты скалишься?! — оторвался он на дружка. — Дверь открой!

— Ребят, я сама.

— А как же! — одновременно отозвались водник и кард и, подхватив с двух сторон под руки, поволокли меня к крыльцу.

На пороге Эн-Ферро душевно поблагодарил Сэллера за оказанную помощь и даже руку пожал прощаясь.

Все, с прискорбием осознала я, братишка мне теперь в вопросах отваживания романтически настроенных юнцов не помощник.

— Лайс, я правда сама.

Стены родного дома придавали силы. Во всяком случае, опираясь на них, я смогла добраться до дивана в гостиной.

— Ил, не путайся под ногами! — опять перепало принцу.

Ваол неторопливо отошел к шкафу и, опершись на дверцу, с интересом глядел на меня. С таким же интересом кровожадные детишки смотрят на попавшую в паутину муху.

— А что это с ней?

— Спеклась, — раздраженно бросил кард, предоставляя Иоллару самому разбираться со значением этого слова.

Присел рядом, обнял меня за плечи и притянул к себе, прижавшись своим теплым лбом к моему холодному. Я отстраненно отметила обалдевший взгляд эльфа. А начхать, что он там думает! Главное, что через пару минут такого сидения мне станет лучше: магия Пилаг, только ей и спасаемся.

— Да не стой ты столбом, — не выдержал этого взгляда Лайс. — Сходи, пожрать собери чего-нибудь!

— Ей?! — В голосе эльфа даже не удивление, а священный ужас.

— Мне!

Эн-Ферро тоже выкладывается на полную, подлечивая меня таким образом после особо продуктивных занятий, так что поесть ему не помешает.

— Нельзя так, Галчонок, — с мягким укором сказал он, покончив с терапией. — Какой это уже раз? Третий? А дальше что? Меня ведь может и дома не оказаться.

Один раз уже не оказалось, только я ему об этом не рассказывала.

— У меня еще настойка есть.

Тоже неправда. Травяной эликсир, что дал мне для восстановления сил Медведь и которого должно было хватить до конца месяца, я нечаянно пролила, когда трясущимися ручонками пыталась накапать в чашку положенную дозу. А признаться ни карду, ни наставнику не решилась. Дождусь конца месяца, получу новую порцию.

— Настойка, магия — ничего тебе не поможет, пока сама не научишься контролировать расход энергии. Ты границ не видишь, и когда заканчивается резерв, начинаешь тянуть силы из собственного организма.

Есть у меня такая проблема, знаю. Когда плетения не получаются, компенсирую недостаток знаний избытком силы, а когда получаются, в такой азарт вхожу, что и не остановлюсь, пока не свалюсь.

— Спасибо, Лайс. Не знаю, что б я без тебя делала.

— Вот-вот, — улыбнулся он. — А то — настойка! Кард в доме — залог крепкого здоровья и хорошего настроения. Точно, Ил?

Я и не заметила, когда вернулся эльф.

— Точно, — нехотя согласился он. — Я там тебе супа налил.

— А суп откуда? — удивилась я.

— Мы сварили! — гордо задрал нос Лайс. — Хочешь?

— А ты и пищевые отравления лечишь?

— О, теперь-то вижу, что тебе лучше, — улыбнулся Эн-Ферро. — А суп мы уже пробовали и, как видишь, выжили.

— Тогда рискну, — решилась я.

Иоллар обернулся к вошедшему в кухню другу. Поморщился:

— Жалкое зрелище.

— Да ладно тебе, — отмахнулся кард. — Завтра она будет в норме.

— Я не о ней. О тебе. Лайс Эн-Ферро в роли няньки — не думал, что когда-нибудь увижу подобное.

— Да? А вот в моей жизни подобное уже было. — Маг был немного раздражен. — Сорок два года назад мне навесили одного капризного мальчишку. И проблем с ним было намного больше.

Иоллар недовольно скривился:

— Мне ты хоть сказок на ночь не читал.

— Это не сказки. Ей нужно учиться. Даже если сил на чтение уже не осталось.

— И зачем? — недоумевал эльф. — Честно, Лайс, я не понимаю. Вчера ты рассказывал, как она тебе небезразлична, и тем не менее позволяешь ей до такой степени изматывать себя и даже сам способствуешь этому. Зачем?

— Ты не маг, — снисходительно произнес мужчина, — иначе понял бы. Овладеть даром значит обрести свободу. Иногда это тяжело, иногда просто невыносимо, но бросить, повернуть назад уже нельзя.

— Любой дар в чем-то похож на проклятье, — проговорил принц, задумавшись о своем.

— Ты прав, — удивленно согласился кард. — Любой дар. Нелегко быть магом. Идущим — нелегко, открывающим, мне кажется, проще. Переходя в чужой мир, они перестают чувствовать зов врат. Может, поэтому так редко покидают родные планеты. Идущему же постоянно нужно идти, переходить из мира в мир. Я, к примеру, не выдерживаю больше двух-трех лет. Потом переход.

— А если нет?

— Не знаю. Безумие. Смерть. Даже пробовать не хочу.

— Однако засел здесь, с этой девчонкой, на неопределенный срок.

— Эта девчонка — открывающая, одна из лучших на моей памяти. Думаю, ее не затруднит время от времени выпускать меня на прогулку.