Светало. Стволы деревьев выступали из полумрака, чёткие, чёрные. Постепенно лес вокруг оживал, просыпались птицы, появились яркие бабочки, цветы, закрывшиеся на ночь, поднимали свои головки навстречу солнцу. Всё вокруг казалось мирным, безмятежным, внушая ложное чувство безопасности. Лора шла, подставляя лицо редким солнечным лучам, пробивавшимся сквозь сплетение густых ветвей над головой, и задумчиво улыбалась. Всё будет хорошо — в это сейчас верилось с особенной силой. Лоре представлялось, что впереди лежит прямая дорога без препятствий, которых в последнее время было слишком много. Может же им повезти, в конце концов! Преследователи сейчас вызывали не страх — раздражение и злость. И хотя Лора понимала, что эти мысли — самое глупое, что сейчас может прийти в голову, но с лёгкостью представляла, как схватила бы Брэдфорда и Келли за грудки и трясла, пока не рассыплются все зубы. Она даже тихонько фыркнула, представив это.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Крис невольно обернулся на звук и остановился, опуская сумки на землю.

— Ты в порядке? — Он озабоченно посмотрел на неё, отмечая яркий нездоровый блеск в глазах.

— В полном! — задорно воскликнула она. — Знаешь, когда их посадят, я специально приеду в тюрьму и выставлю им счёт за всё, что нам пришлось пережить.

— Подозреваю, твоё возмущение не слишком их заденет. Но идея выставить счёт мне нравится, жаль, что она невыполнима.

— Отчего же? — Лора вздёрнула подбородок. — У нас ведь есть отличный юрист на примете. Уверена, Дэниз добьётся компенсации материального и морального вреда.

— Ну, если только Дэниз за это возьмётся, — Крис улыбнулся, — тогда дело заранее обречено на успех.

— Святая Дэниз, — пробормотала Лора. Хорошее настроение как рукой сняло, чёрт дёрнул про неё вспомнить?

Крис нахмурился. Уже не в первый раз он замечал, как её напрягает упоминание Дэниз, но найти этому адекватную причину не мог. Лора и Дэниз понравились друг другу, Крис прекрасно помнил их первую встречу, и даже потом, когда они приезжали сказать, что придётся отвозить флешку, возмущалась как раз Дэниз, а не Лора. Что изменилось теперь?

— Есть что-то, о чём я не знаю? Вы поругались?

— Чтобы ругаться — надо дружить, а Дэниз не моя подруга — твоя.

— Разве? Мне казалось, вы поладили.

— До вашего тесного взаимодействия мне явно далеко. — Лора и сама не знала, что дёргало её заводить этот разговор именно сейчас — момент был выбран совершенно неподходящий, но ревность уже завладела разумом и теперь руководила языком.

— Что ты имеешь в виду? Да, мы давно дружим, с каких пор для тебя это стало проблемой?

— Никаких проблем, Крис. Я за вас рада, правда.

— Тогда к чему вообще весь этот разговор? — Крис искренне недоумевал, даже не пытаясь разобраться в лабиринтах женской души. Для него дружба с Дэниз была так же естественна, как дыхание. Дэниз не просто была подругой — она была его единственной семьёй, и если Лоре это не нравится, что ж, придётся смириться.

— Ни к чему, — тихо ответила она, обхватив себя руками. И поморщилась — успела забыть про рану, которая тут же отозвалась острой болью во всём плече. — Просто хочу, чтобы это всё скорее закончилось, — добавила Лора еле слышно. — Я так устала.

— Я тоже. — Крис вздохнул, одной рукой притягивая её к себе и прикрывая глаза. — Я тоже.

Когда они добрались до дороги, Лора почти не чувствовала ног: всё-таки лежать после ранения в постели и совершать кросс по пересечённой местности — разные вещи. Хотелось спать, от усталости дрожали руки, но Лора старалась не показывать виду, ведь Крис наверняка не станет её отпускать одну, если поймёт, что не всё так хорошо, как она пытается показать. А разделиться — действительно их единственная возможность добраться до места.

— Ладно, — она легко улыбнулась и потянула за ручку сумку, которую Крис держал в руках. — Пора прощаться.

Он нехотя отпустил сумку и протянул телефон.

— Ты помнишь — звонить из каждого города, в котором будет остановка. И когда сядешь, тоже позвони, чтобы я знал, докуда едешь.

— Да, мой капитан! — Лора шутливо приложила ладонь к виску. — Всё будет в порядке.

Крис открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь ободряющее, но не смог вымолвить ни слова. Просто коснулся лбом её лба, заглядывая прямо в глаза, нежно провёл по подбородку кончиками пальцев, слегка приподнимая и целуя. Хотелось сказать многое: что не может отпустить, что не хочет отпускать. Что не представляет, как проживёт эти сутки, зная, что она где-то там совершенно одна. Внутри всё сжималось, переворачивалось, и сердце билось тяжело, глухо.

Лора первой прервала поцелуй, отступила на шаг, посмотрела на него долгим, пристальным взглядом, словно пытаясь запомнить именно таким: взъерошенным, с тенями, залегшими под глазами, с тревогой в тёмных глазах.

— Я практикующий хирург, Крис, не маленькая девочка, впервые собравшаяся с ночёвкой к подруге. Не переживай за меня больше, чем следует. Скорее уж мне стоит волноваться за тебя.

— Ты умеешь воодушевить. — Крис улыбнулся и кивнул в сторону дороги. — Иди уже. Я буду ждать звонка.

Он остался стоять посреди дороги, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру. Впереди, за кромкой леса, проносились машины, бурлила жизнь, а Крис вдруг остро почувствовал, что остался совершенно один. Сердце сжалось, он с трудом подавил порыв броситься следом, отговорить, сказать, что они придумают другой способ, главное — вместе. Но Лора уже скрылась из виду, и всё, что оставалось — крепко сжимать и разжимать кулаки, надеясь, что они сделали правильный выбор.

Выйдя к хайвэю, Лора опустила сумку на землю и прищурилась — после лесного полумрака и тишины вокруг было слишком шумно и ярко. Люди ехали куда-то, со своими делами, заботами, надеждами, а она чувствовала себя совершенно растерянной и одинокой. Незримая поддержка Криса впиталась в кровь, и без него Лоре казалось, словно она стоит голой посреди толпы, и всё внимание приковано именно к ней. А вдруг её уже заметили, вдруг именно сейчас остановится машина, из неё выскочат люди и затолкают внутрь? Паника подступила резко, удушливой волной сжала горло, и пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Всё будет хорошо — разве она сама не говорила об этом несколько минут назад? Не стоило терять время, если она действительно хотела, чтобы весь этот сумасшедший дом закончился как можно скорее. Вторая же машина остановилась, стоило вскинуть руку с поднятым вверх большим пальцем. За рулём сидел добродушный белый мужчина средних лет с густыми усами, рядом, занимая чуть ли не половину салона, улыбалась женщина с завитыми жёлтыми кудряшками.