– Ты поговорил с ним? – спросил Нина.

Эрик не мог не заметить исчезнувший задор в ее голосе и тут же нашел причину за стойкой напротив. Эрик тяжело вздохнул.

– Он всего лишь разговаривает с ней и делает комплименты, – натянуто ответил Эрик.

– Значит, не поговорил, – констатировала Нина.

Эрик тут же напрягся. Да, он должен был серьезно поговорить с Дэсмондом о его пристрастиях, но случай никак не подворачивался. Хотя честнее будет сказать, что случай подворачивался много раз, а вот язык не поворачивался.

Пристрастие Дэсмонда живет с ним с самого полового созревания. К сожалению, взросление друга сопровождалось необратимыми последствиями после физического и психологического насилия со стороны Генерала. После нескольких лет под руководством отчима необузданная ярость Дэсмонда навсегда обосновалась у пограничья с убийством. Усмирить его ярость возможно лишь в самом начале приступа, но если не успеть, то остановить его без жертв не будет под силу никому. Попытаешься – и кто-то непременно умрет, он или ты, не будет иметь для Дэсмонда никакого значения.

Эрик боялся говорить с другом о его пристрастии, потому что оно было отвратительным и в то же время необходимым. Как таблетки от глистов – мерзкие на вкус, но если пренебречь предписанием врача, через месяц будешь блевать червями. Пристрастие Дэсмонда – это его лекарство, и когда его действие заканчивается, Дэсмонд превращается в профессионально собранную бомбу, готовую взорваться от любого неверного движения, и унести не одну жизнь. Поэтому чтобы хоть как-то утихомирить свирепую натуру, Дэсмонду необходимо принимать свое «лекарство» время от времени.

Пристрастие Дэсмонда – душить девушек и кончать в них одновременно.

Нина узнала о нем две недели назад, когда Дэсмонд принес с собой запах смерти. Он стоял там возле нее, весело рассказывая о том, что где-то в глубинах океана ученые обнаружили бессмертную медузу, но все, что слышала Нина, было по другую сторону от бессмертия. Это были приглушенные хрипы и бесполезные писки рыжеволосой девушки, корчащейся в мускулистых руках душегуба, пока он громко стонал и извергал семя внутрь нее.

Надо сказать, что не всегда все заканчивалось трагично. Если Дэсмонд успевал кончать до того, как жертве будут нанесены смертельные травмы, вроде перелома гортани или щитовидного хряща, девушка благополучно возвращалась к жизни. Почти все они после этого голышом убегали от изверга с диким ревом. Дэсмонд при этом смеялся.

Вообще, изучая людей вокруг, Нина пришла к выводу, что ей со своими Монстрами далеко до этих садистов. Они убивали людей на завтрак, обед и ужин, как по расписанию. Любая причина годилась: предатель, ревность, просто повеселиться. К сожалению, и ее пятеро мужчин были не без греха. Дэсмонд отличался наибольшей концентрацией безумия и ненависти в душе. Он был болен.

– Добрый вечер, Эрик. Рад, что ты посетил торжество, – прозвучал тихий хриплый голос.

Эрик тут же обернулся.

– Йоаким, я уж думал, не дождусь твоего появления!

Эрик и Йоаким обменялись крепкими рукопожатиями. Нина наблюдала за встречей партнеров искоса, не влезая в разговор. Эрик никогда не представлял ее своим коллегам, дабы избежать излишнего внимания к ее персоне.

Йоаким в элегантном синем костюме с ярко контрастирующим красным галстуком излучал тонны могущества и напористости. Нина чувствовала, как жажда всевластия сочилась из каждой поры этого решительного волевого мужчины. Нину охватила четкая уверенность в том, что этот мужчина им нужен позарез.

– Поздравляю с триумфом! Еще одна монета в копилку будущего парламентария, – заметил Эрик.

– Надеюсь, ты тоже посодействуешь моей копилке, – Йоаким подмигнул, и даже этот жест был наполнен достоинством.

– Будь в этом уверен.

Эрик улыбался сдержанно и в то же время достаточно смело, зная, как его самоуверенная улыбка влияет на собеседников.

– Касательно твоей просьбы, – начал Йоаким. – Пастаргаи вышли из тени.

Для Эрика это была не новость. Как только его дилеры разослали информацию о Пастаргаях на улицы города, те немедленно вышли в свет, точно ждали, когда их, наконец, пригласят в дом. И их ведь, действительно, пригласили недруги Эрика, как тот и предполагал. Жгучий Карлик вырвался в подполье, и теперь им торговали в тех районах, где власть Эрика была спорна. На данный момент их было три. Но, учитывая подготовку банды, они очень быстро завоюют популярность в тех краях, где лояльно встречают торгашей всех мастей. Задача Эрика теперь была одна – искоренять заразу всеми возможными способами. А что может быть лучше правительственного чиновника?

– Ты знаешь, кто стоит за ними? – Йоаким слегка понизил громкость разговора.

– Нет.

– Но ты ведь понимаешь, что за ними стоит кто-то очень видный и опытный?

– Безусловно.

– Качество этого карлика – превосходное. И это – самая главная проблема для тебя.

– Я пытаюсь найти их главаря.

– Бесполезно. Только время зря потратишь.

Эрик напрягся. Йоаким знал, о чем говорил, у него был нюх на таких же бывалых наркодельцов, как и он сам в прошлом. Эрик часто прислушивался к советам бывшего криминального авторитета.

– Я думал, разумно лишить их головы, и система сама развалится, – предположил Эрик.

– В данном случае это не сработает, – Йоаким был непреклонен. – Их главарь рассчитывает на то, что ты бросишься на его поиски, поэтому он сидит и выжидает в такой глубокой и невидимой норе, что ты даже за километр к ней не подберешься. Когда продажи Карлика окрепнут, а они определенно окрепнут, он заманит тебя в свою нору, выйдет через задний ход и закроет тебя в ней, а сам приберет к рукам весь твой бизнес.

Эрик тяжело вздохнул. Он даже не рассматривал проблему с такого угла.

– Это возможно? – Эрик был настроен скептически.

На что Йоаким одарил его ухмылкой и ответил:

– Я бы так и поступил с тобой.

Этого было достаточно, чтобы принять правоту Йоакима.

– Видишь ли, Эрик, в наших кругах тебя знают, как личность напористую, волевую, безостановочную. Ты целишь сразу вверх, подобно Гераклу рубишь чудовищам сразу голову, а не хвост или лапы. Ты бесстрашен и уперт. И как, скажи на милость, уничтожить столь могущественную личность? Как сказал один поэт: «Моя слабость – в моей силе». Их главарь возьмет твои самые сильные качества и обернет их против тебя. Ты пойдешь за головой чудища, а чудище замаскирует свой хвост под голову, и когда ты замахнешься на обманку, подкрадется сзади и проглотит.

– Что же мне делать?

Йоаким взял два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта, и протянул один Эрику.

– Мой тебе совет: достань этого Карлика и загляни внутрь.

Эрик ухмыльнулся.