Сам Шут сидел поодаль. Одежда его вновь изменила цвет, стала в ало-бордовых треугольниках. Он сидел прямо на земле, понурившись. Но я-то знал — он готов к бою. Рядом с ним пристроился Кот. Ему и его гвардии предстояло добить защитников замка после того, как отбросы из подворотен и банды окончательно истощат их силы. Все из Кошачьей гвардии уже освоили Предвиденье, так что для утомленных защитников они станут страшными противниками. И главная опасность — не в их зачаточных, недоразвитых марсианских умениях, а в многочисленности и нерастраченных силах.

Я подошел к Пантере. Сестра дрожала на пронизывающем ветру, глядя на стены замка, как зачарованная.

— Готова? — тихо спросил я. — Задачка непростая.

— Я боюсь, Миракл, — так же тихо ответила она. — Бессмертные. Ты их убивал, но ты же гораздо сильнее. Они же меня прихлопнут, как муху. Даже не заметят.

— Сестренка… — Я обнял ее за плечи, подпустил в голос уверенности, которой, увы, сам не чувствовал. — Тебе бояться? Не смеши меня! Не буду спрашивать, куда же делась моя бесстрашная Пантера. Подумай о том, что рядом будет Грешник. Тебе стоит бояться меньше всех нас. Пока Белый жив, ни один бессмертный тебя и пальцем не коснется.

— Правда? — В голосе ее прозвучала надежда на чудо.

— Конечно, правда. Главное — не лезь на рожон. Делай то, чему тебя учил Шут, и ничего не бойся. Если что, я всегда приду на выручку, а вдвоем с Грешником мы любого из них в узел завяжем.

— Бессмертные, — повторила она, словно эта мысль полностью завладела ее сознанием.

— Если очень боишься, останься с матерью, — предложил я. — Нам будет сложнее, но, надеюсь, справимся.

— Нет, братишка. — Она упрямо тряхнула головой. — Там у тебя каждый боец будет на счету. Я с тобой — все равно, к победе или смерти. Ты не предавал меня, и, если сейчас я уйду, это станет настоящим предательством. Да и что, зря Шут столько времени на меня угробил? Сегодня первые клинки Плутона идут против его хозяев. Я не хочу стоять в стороне, я себе этого потом никогда не прощу. Просто… просто я боюсь, но это ведь бывает. Все боятся. Но только настоящий дайх способен переступить через страх. Так ведь, братишка?

— Так, сестренка, так.

Я сжал ее плечи крепче, потом отпустил и повернулся к иерархам братства:

— Как вы? Готовы? Не дрогнете?

— Мы столько лет к этому шли, — махнул рукой Агни. — Поздно отступать.

— Оставить всю славу тебе? Размечтался, — усмехнулся его брат-близнец. — Не дрогнем и не побежим. А смерть мы уже лицом к лицу видели. Ничего интересного.

— Каждый помнит свою задачу? — обращался я ко всем, но смотрел на Хантера. Он кивнул:

— Итак, как только наши срезают познавших таинства, мы вместе со всеми бросаемся к стенам, но перед ними уходим в Тень и дальше идем за тобой.

Я примерно представлял, где мы должны столкнуться с членами Конклава. Восемь против пятерых. Бой в Тенях. Это был наш единственный шанс. Тени не очень охотно принимали бессмертных из Конклава, но они не пойдут в видимом мире. Они всегда перемещаются по замку тайно. Лично я этого так и не понял, но Санахт именно этим объяснял отсутствие в охране меркурианцев и плутонцев. Тени замка — только для Конклава.

Вот и все, говорить больше не о чем, осталось последнее — отдать приказ. В тот момент я испытал странное чувство. Наверно, так же чувствует себя камень, зависший над пропастью, за миг до падения: вроде бы еще не сорвался, но дальнейшее уже предопределено и неизбежно. Люди в Тенях. Стройная цепочка колдунов и шаманов — подчиненных моей матери, — руины старых домов скрывают их от взглядов стражей. Где-то там мать. Она смотрит на меня взволнованным взглядом. Я не вижу этого, но знаю. Я не могу взять ее с собой в Тени. Все оговорено, все получили указания. Осталось последнее — отдать приказ.

— Шут, — бросил я через плечо, — принимай командование.

И, не дожидаясь ответа, двинулся к краю пустоши перед стенами. Меня провожали взглядами. Я излучал уверенность — ту уверенность, которой не испытывал сам. И они впитывали ее: низы городского общества, уже минут через пятнадцать их численность сократится в разы и разы, банды, которые вскоре перестанут существовать, как таковые, Плутон, которому больше не бывать прежним. Камень завис над пропастью, качнулся еще раз — и покатился вниз. Я поднялся на обломки какого-то дома, встал во весь рост. Наверняка мой силуэт хорошо заметен в свете звезд, но это уже не имеет значения. Я хлопнул в ладоши.

Шаманы закрыли глаза, сведя руки перед грудью — туда, где у каждого родился лучик света. Колдуны ответили таким же дружным хлопком, делая правой ногой шаг назад, на левой ладони у каждого родился язычок пламени. Люди в Тенях бросились к стене. Началось.

Второй хлопок. Я знал, что сейчас происходит с бойцами первого отряда, что они чувствуют. Тени вяжут их, как болото, цепляются за руки и ноги, пытаясь задержать, а стена еще так далеко. Десятый хлопок. Воодушевление некоторых сменяется отчаянием. Они понимают, что не успеют. Некоторые от этого понимания словно бы обретают новые силы, а у других, наоборот, опускаются руки. Двадцатый хлопок. Им, тем, кто успевает, некогда удивляться. Даже радость их — не более чем блик на донышке души. Они сделали невозможное, смогли, справились. И рядом с этим грядущая стычка кажется пустяком. Они не понимают, что уже умерли, и не имеет значения, укладываются они в отведенное время или нет. Я хлопал монотонно и ритмично. Я отсчитывал жизни людей, и каждый мой хлопок отсекал по пять секунд. А всего их было тридцать. И каждый, пришедший к стенам замка Конклава в эту ночь, с замиранием сердца считал эти хлопки. Только бойцам первого отряда было не до того. Их внимание сосредоточено на другом.

Тридцатый хлопок. Шаманы резко разводят руки в стороны. Свет озаряет пустошь перед стенами замка. Свет, убивающий Тени. Все наши ждали этого, все успели прикрыть глаза. И белый свет сменился алым, когда колдуны резким движением правой руки бросили с ладони левой огоньки, и ударило пламя, вызревая из маленьких огоньков и превращаясь в сплошную стену. Я слышал крики умирающих, и было их меньше, чем я думал. Воодушевленные моими словами и помнящие о корпусе Таинств за спиной, отбросы городского общества действительно словно крылья обрели.

Луи в своей книжонке говорит, что троим плутонцам по силам убить марсианина в открытом бою. Все, понятно, в это верят. Сложно спорить — ведь это правда. Только он не говорит, при каких условиях им это удастся. А все очень просто. Все трое должны ударить с двух рук и одновременно, с точностью до десятой доли мгновения. Иначе сокрушающий врагов просочится между этими десятыми долями, положив незадачливых убийц. Ах да, я забыл добавить: это должны быть плутонцы уровня тех, кто отбирается в домены, пройдя испытание. Не ниже.

Год, в течение которого в Город можно было проникнуть без десятка амулетов, отнюдь не улучшил боевых навыков его обитателей. Нормальных бойцов становилось все меньше. Расслаблялись и те, кто в Городе родился. Раньше, если убил десяток обладателей амулетов и благодаря им прошел в Город, ты уже постиг многое, ты уже боевая единица. Сейчас же, если прошел через таверну, ты всего лишь попал в Город. Тем более что лучших новичков сразу вербовало братство, тех, что похуже, разгребали банды. Оставалось то, что оставалось.