– Слышь, Косой, смотри, какой сладенький малыш к нам припожаловал.

– Я же тебе говорил, Мясо, что нам сегодня везет.

Щуплый мужик, кого напарник называл Косым, ухмыльнулся, обнажая гнилые зубы.

– Хватай его, Мясо. Сначала его мы сами попользуем, а потом и продадим куда надо. Старик Мазай давно хотел обновить свой гарем.

Косой рассмеялся, а Мясо неожиданно оказался у него за спиной и схватил мальчишку. Старх забился в грубых и сильных руках мужика, почувствовал тяжелое вонючее дыхание. Внезапно ему так ясно представилось, что они с ним могут сделать. Он почувствовал надвигающуюся смерть. Он и сам не понял, как у него это получилось, но его тело самовоспламенилось. Огонь не причинил ему вреда, зато объял схватившего его мужика. Мясо громко закричал от боли, выпустил мальчишку, кинулся на землю и стал кататься, пытаясь сбить пламя, но огонь не уходил.

Косой, увидев, что приключилось с его другом, бросился бежать прочь. Молча бежал, боялся, что парнишка от его крика вспомнит о нем и сожжет на месте. Косой заслуживал смерти, но Старх дал ему убежать.

На земле догорал человек по прозвищу Мясо. Лаяли собаки. Из окон выглядывали любопытствующие.

Старх поспешил убраться подальше отсюда.

На следующее утро он столкнулся с купцом Андреем Кожухом.

– Дождался-таки, молодец. Ты не представляешь, как я рад, – заголосил с порога дородный купец. – Собирайся давай. Нас только и ждут. Едем. Новая Александрия, ты не представляешь, брат, какой это чудесный город. Тебе понравится.

Старх молча кивнул.

Все эти два дня он так боялся, что Андрей Кожух не сдержит слово и не приедет за ним. Теперь от сердца отлегло и стало легко и покойно.

Старх закинул на плечи давно собранную котомку и вышел из комнаты.

Каждому возрасту снятся свои кошмары.

Дети, не познавшие школьную скамью и муки ученичества, видят страшных жуков и тараканов, от которых просыпаются в крике. Иногда им является воспитательница, отчитывающая их за не съеденную и засохшую в тарелке кашу, невыученные буквы, да и просто отчитывающая, потому что у нее болит голова и она рассталась со своим мужчиной, который приносил ей иногда по вечерам букет подвявших цветов и запах застоявшегося алкоголя.

Школяры по ночам, даже на каникулах, грезят невыученными уроками и ругающимися тихо по ночам родителями. Они спорят, обзываются, а иногда даже дерутся бесшумно, так чтобы дети за стенкой не проснулись. Кошмарят дохлой кошкой, которую они видели по дороге в школу, а Петька из параллельного класса даже ковырял ее палочкой, так что поднялась туча мух, видно, живших у нее в животе.

Подросток грезит по ночам любовными кошмарами, ему снятся развратные и похотливые самки, согласные на все. Девочкам – обаятельные, но не менее похотливые самцы со свитыми в жгуты мускулами и животом, разбитым на квадратики. Иногда сквозь пелену желаний пробиваются пацаны (девчонки) с соседней улицы, обещавшие отмутузить его (ее) за то, что он слишком большой умник(-ца) и задается (по-настоящему им просто нечего делать, и они ищут острых развлечений).

Юношам и девушкам практически не снятся ночные кошмары, им просто не хватает времени на сон. Экзамены, сессии, семинары, лекции, немного личной жизни, вечеринка у Толстых, много вина и легких связей, где уж тут времени на сон. А если сон и удается, то короткий провал в небытие и возвращение к жизненной круговерти.

Вступивших во взрослую жизнь поджидают новые кошмары.

Мужчина, поступивший на службу, часто видит по ночам отчитывающего его начальника. Начальник ругает его за неисполнение должностных обязанностей, за не предоставленные во время отчеты по проделанной работе и просто ругающего, потому что у начальника болит с утра голова от похмелья, да и с женой дома последнее время не ладится, а любовница требует от него все больше и больше, грозит, что позвонит жене и расскажет обо всем.

Но!!! Главный кошмар служилого человека – это потеря места. Сколько раз он снится после тяжелого рабочего дня и неприятностей на работе. Он является вновь и вновь, преследует снова и снова, и чем старше ты становишься, тем тревожнее и мрачнее выглядят эти сны. Человеку же при своем деле (лавке торговой, типографии, заводе, букмекерской конторе и прочем, прочем, прочем) снится вариант этого кошмара – разорение и потеря нажитого.

Мамочке, сидящей с детьми, пока муж находится на работе или служит семейному бизнесу, снятся кошмары иного рода. Тут и украденные на рынке, детской площадке, в вагоне общественного транспорта дети, заболевшие страшными и обязательно неизлечимыми заболеваниями, и снова дети, и снова дети, и муж. В кошмарах он ей изменяет со всеми знакомыми и незнакомыми женщинами, погибает всеми мыслимыми и немыслимыми способами и теряет место, снова и снова теряет место работы.

Старики часто не могут уснуть, мучаются от бессонницы и на выдуманные кошмары им просто не хватает времени – во снах они видят свое прошлое, возвращаются к детству, юношеству, отрочеству и зрелости и переживают события своей жизни вновь и вновь. Им снятся кошмары, которые происходили с ними наяву. Они боятся своего прошлого.

Кошмары у каждого возраста разные, но всех их роднит одно происхождение. Они проистекают из неуверенности и наслоившихся друг на друга приобретенных в течение жизни фобий.

Карлу снились свои особые кошмары, иногда сбывающиеся наяву. Эти кошмары были присущи людям его профессии, магам. Не получившееся простое заклинание на глазах у школяров, которые эти заклинания щелкают как орешки. Проигрыш в магическом поединке, закончившийся не смертью проигравшего (так меньше позора прольется на мундир), а проигрыш с поражением в чине и правах. То, что, как говорится, доктор прописал.

Карлу часто снилось, как во время поимки особо опасного государственного преступника, проходящего аккурат по их ведомству, в решительный момент атакующее заклинание срабатывает совсем не так, как должно было. Слабо проявленный неинициированный самоучка, обозленный на весь мир и от этого убивающий магов низших ступеней, получает заклинание неподвижности и вместо того чтобы застыть как Колосс Родосский, начинает скакать, точно каучуковый мячик, фонтанируя в разные стороны неоформленной магической энергией. Или взбунтовавшийся магистр, собравший вокруг себя соратников и поставивший себе целью свержение императорской семьи (руководства ложи Белого Единорога, верховных иерархов Руссийской православной церкви и т. д.) пропускает в себя сложное заклинание рабского повиновения, но вместо того чтобы заглядывать в рот барона в поисках очередного приказа, получает над Карлом полную власть господина над рабом.

Но самый страшный кошмар для Карла Мюнха – это вовсе не потеря всех магических сил, а самое сложное, выпивающее из него энергию литрами заклинание поиска и следа. Это заклинание он ненавидел с ученической скамьи, хотя старый барон заставлял его учить и повторять снова и снова. Оно плохо получалось у Карла, было непослушным и неповоротливым в его руках, но больше всего его злило то раздвоение личности, в которое он впадал, когда сотворял заклинание. Магический поводок привязывал его, заставляя жить двумя жизнями, пока след не приводил к объекту поиска. Поэтому Карл старался не пользоваться этим заклинанием, и уж если прибегал к нему, то только будучи уверенным, что его цель находится недалеко. В то время как тот же князь Драгомысл был способен накинуть поводок поиска на цель, находящуюся на другом континенте, и для него не составляло труда отравиться в путь за добычей, не обращая внимание на вынужденное раздвоенное состояние. С поводком поиска он мог пропутешествовать и не один месяц, как в случае с делом о Цветочном убийце.