Он направился к трактиру «Уткина заводь» и попытался наняться в услужение, но его прогнали метлой. Сказали, что покажется хоть раз на глаза, вызовут городового, и дело с концом. Обидно было до слез, но делать нечего, ушел из трактира. Попробовал счастье попытать в соседнем, но та же судьба. Выгнали грубо.

Старх бродил по городу, думы горькие думал, когда увидел, что возле постоялого двора мальчишки толкутся. Подъезжают повозки, кареты, телеги и за пару медяков мальчишки помогают приезжим с багажом. Старх некоторое время наблюдал, а потом решил попробовать сам. Приезжих было не так много. Пара карет в час, но ребятня не убегала от гостиницы. Играла в дорожной пыли в казаков и разбойников, в салочки. Рваные холщовые брюки, подпоясанная веревкой, рубашка на выпуск, голые пятки. Все мальчишки на одно лицо, рыжие и конопатые.

Когда подъехала новая карета, Старх решил испытать судьбу. Подбежал первым, подал руку пожилому купчине в дорогого покроя кафтане. Купец помощь принял, позволил отнести его чемодан в гостиницу и дал пару медяков на чай.

Старх расцвел от счастья. Считай, деньги за завтрак назад вернул, теперь бы на ужин заработать и порядок.

На улице его ждали мальчишки. Увидев их злые лица и волчьи глаза, Старх понял, будут бить. Дорогу им перешел. Заработок отобрал. Старх подобрался, сжал кулаки, и приготовился.

Они напали без предупреждения, слаженно. Один зашел со спины, двое напали спереди. Третий стоял на стреме на углу улицы. Мало ли, городовой на огонек заглянет.

Старх ушел из-под удара, двинул пацану в поддых. Вывел его на время из строя. Почувствовал движение сзади, отпрыгнул в сторону и со всей дури залепил кулаком мальцу в лицо. Нос хрустнул под костяшками пальцев. Замешкался чуть и пропустил удар ногой. Его пнули в живот больно. Дыхание перехватило. Упал в пыль. На него сразу же двое накинулось. Зачастили удары ногами. Старх подставил спину, живот берег. Зачерпнул обеими руками пыль, и, улучив короткую паузу между ударами, распрямился и кинул песок в глаза пацанам. Они дернулись в сторону, постарались закрыться, но не успели. Песок запорошил глаза, ослепив их на время.

Ему тоже скучать не дали. Паренек, стоявший на стреме, покинул пост и вмешался в драку. Он оказался куда лучшим драчуном, чем остальные. К себе близко не подпускал, да бил точно. Уворот, уворот, прямой удар в челюсть. Старх не успел защититься. Во рту появился привкус крови. Появилась жуткая обида. За что? Он же ничего плохого не сделал. Вот гады. Старх постарался заглушить обиду, но было уже поздно. Она глубоко угнездилась в сердце. А как известно, чувства в бою главный враг. Он пропустил один удар, второй. Наконец его повалили на землю и стали бить. Натешившись вволю, они оставили его валяться в пыли, а сами побежали к другому постоялому двору, но денег, как ни странно, не забрали.

В ту ночь он ночевал на причале. Забрался в старую лодку, натянул на себя кусок ветоши, которую нашел здесь же и проспал всю ночь беспробудно. Утром занялся своим излечением.

После обеда Андрей Кожух подозвал к себе хозяина и поинтересовался, есть ли свободные номера. Выяснилось, что комнату найти можно. Тогда купец выгреб из кармана монеты и заплатил хозяину за комнату.

– Беру на два дня. Мальчонка здесь будет жить. Чтобы не трогали и не обижали.

Потом Кожух обернулся к растерявшемуся Старху и произнес:

– Значится так, сейчас я уеду. Вернусь дня через два. Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится. Заочешь со мной в Новую Александрию ехать, ты меня дождешься. Не хочешь, то через два дня я тебя тут не застану. Я заплачу. Тебя будут кормить, поить и даже в горячей воде купать.

Старх слушал и не понимал. Это что получается. Его бросают одного. Добрый купец поманил сначала обещаниями, воспламенил надежду, а теперь решил оставить его.

– Я тебе парень, вот что скажу. Ты мне понравился, и надеюсь, что ты меня дождешься. А теперь бывай.

Андрей Кожух решительно вышел с постоялого двора, оставив Старха одного.

– Добрый барин. Никогда таких добродеев не видел. Цени его, парень. Пойдем, комнату тебе покажу.

Комната оказалась просторной и светлой. Единственное окно открывало вид на извилистую речку и поросший осокой и камышами берег. Не ахти какое зрелище, но Старху оно показалось сказочным. Маленькая скромная сколоченная из досок кровать со старым пыльным тюфяком, набитым гнилой соломой, показался царским ложем после жесткой холодной земли в лесу.

Не раздеваясь, Старх забрался на кровать, прикорнул, и стало ему так хорошо и тоскливо, что хоть волком вой. Вспомнил он родной дом, матушкины добрые морщинистые руки и ее искрящиеся любовью и радостью глаза. Вспомнил он и батю, как с ним на охоту да по грибы ходил, как в бане вдвоем парились, а отец ему сказки рассказывал о делах давно минувших дней, да о подвигах воинских деда и своих. Вспомнил он и бабку Агриппину, много хорошего она для него сделала, уму-разуму научила, раскрыла ему глаза на его дар. Но более всех вспоминался Михей, друг надежный. Без него было очень одиноко и грустно.

Вспоминая родные лица, Старх и сам не заметил, как заснул.

После драки с мальчишками Старх несколько дней боялся из своего логова выходить. Он забрался на старый заброшенный склад, раньше здесь хранили бочки с квашеной капустой. Пустые бочки до сих пор стояли по стенам. Запасся провизией, для этого пришлось все-таки выйти в город. Накупил себе булочек да крынку кваса. Как раз хватило денег, оставленных барином на чай. И просидел в темноте, разглядывая речку и рыбаков в лодках.

Старх понимал, что отсиживаться всю жизнь он не сможет. Разве за этим он на свет появился, чтобы на старом складе труса праздновать. К тому же ему надо во что бы то ни стало попасть в Новую Александрию. Там все другое, там он сможет стать настоящим магом. Но для этого ему нужно набраться смелости и выйти на улицу.

К исходу третьего дня Старх набрался смелости, и покинул свое убежище. Он направился к тому трактиру, где его побили парни. Мальчишек нигде не было видно. Зачем он сюда пришел? Хотел поквитаться с обидчиками? Потоптавшись на месте возе ярко освещенных окон трактира, Старх неспешно пошел прочь по улице. Он шел и думал, чем ему заняться? Как разузнать, куда дальше путь держать? Задерживаться в Молчанове нельзя. Надо подзаработать чуть денег, чтобы восполнить то, что он успел потратить, и отправляться дальше в путешествие. Поиском пропитания он озаботится по пути. Верный арбалет в надежном месте схоронен, а меткий глаз и верная рука всегда при нем.

Старх так погрузился в свои мысли, что и не заметил, как оказался в темном глухом районе. Вокруг ни души, грязные черные здания за глухими заборами по обе стороны, на дороге глубокие лужи, бегают курицы и гуси. Лают за заборами собаки. Старх решил было вернуться назад. Он слишком далеко зашел. Но не тут-то было.

Вечерело. Сумерки окутывали Молчанов.

Обернувшись, Старх обнаружил, что назад дороги нет. Ее преградили два мужика. Один высокий лысый с большой вмятиной на лбу и беззубой улыбкой. Второй сухощавенький с жиденькой бородкой и косыми глазами.