Легок на помине! Владис выскочил из-за холма. Один – чудовища, видимо, рассредоточились по лесу, чтобы скорее меня найти. И почему на мой след вышел именно он?

– Я ждал вас, господин, – Владис склонил голову.

Да… Одно Кроун умел на высший балл – затуманивать мозги. Похоже, Владис тоже стал его жертвой. Вот только как?

– Вижу, – голос Кроуна, минуту назад насмешливый, зазвучал холодно. – Ты упустил его. Я разочарован.

– Это моя оплошность, – Владис склонился еще ниже. – Как вы и предупреждали, Дагеор хитер. Я видел, что он сделал с умами своих студентов.

И что я такого сделал? Уж точно не заставил убивать людей. Но не будем тыкать носом в его же ошибки. Вот не ожидал увидеть Кроуна! Неужели ему потерянное место работы до сих пор покоя не дает?

Кроун подошел ко мне. Он изменился. Появилось что-то новое во взгляде, лице. Либо до этого он успешно притворялся. Впрочем, настоящий Кроун, наверное, давно погиб. Кто же передо мной? Один из приспешников Мартиса? Вероятно. Я ведь так и не узнал, с какой целью меня впустили в академию. И с какой целью туда направлялся он.

– Твоя жизнь больше не стоит и кронного, – ухмыльнулся Альбертинад. – Я получил разрешение тебя убить и безумно этому рад.

– А я безумно рад новой встрече. Ожидал увидеть другого человека, которого бы мне было куда менее приятно отправить на тот свет.

Заговорить ему зубы – и сбежать. Или выполнить угрозу. Я всегда был против убийства, но Кроун заслужил. Вспомнились ребята с аномалиями, которых он заставлял драться на арене. А ведь он готовил из них бойцов. Не они ли сейчас сопровождали Владиса?

– Прикажете мне убить его, господин? – завороженно спросил Владис, словно видел перед собой воплощение бога.

– Не вмешивайся, я сам, – ответил Кроун. – Давно об этом мечтал.

– Будешь драться с безоружным? – поинтересовался я.

– Почему бы нет? Это же ты у нас благородный защитник власти крона. Увы, не всех это устраивает. Ты выбрал не ту сторону, Дагеор. А ведь у тебя был шанс.

– Меня не интересуют игры жреца, – решил рискнуть в надежде выведать правду.

– Пусть так, – кивнул Кроун. – Но ты должен был понять, что принц Дарентел никогда не сможет стать достойным кроном. А ты вдруг решил его защищать. Глупо и недальновидно.

Значит, Мартис. Значит, Кроун изначально служил ему.

– Прощай, Дагеор.

Я еще помнил, что Кроун – неплохой некромант. А заклятия некромантии сложны в исполнении. Поэтому, когда в меня полетел черный сгусток, упал на землю и откатился в сторону. Вскрикнул Владис. Похоже, его настигла справедливость. Некогда было думать. Вскочил на ноги. Поставил щит. Иллюзия! Для начала – невидимость. Но Кроун словно видел сквозь нее, и второй сгусток задел ногу. Я упал. Черная гибель клешнями потянулась к сердцу. Нет, так не пойдет! Отправил Кроуну в грудь легкое боевое заклинание – одно из немногих, которыми владел. Промахнулся. Двигаться стало тяжелее. Тьма! Как же больно!

Третий сгусток угодил в грудь. Сразу стало тяжело дышать. Боль быстро распространялась по телу, забирая зрение и оставляя мучительное жжение. Недолгий бой. Все-таки я ни на что не способен. Не выбрался. Прости, Милли. Прощай.

То, что происходило дальше, больше казалось вымыслом, чем правдой. Я слышал оглушительный взрыв. Улыбнулся и подумал, что Дабл Кей снова переборщили с силой. Но если она направлена против лже-Кроуна, только рад.

Кто-то отчаянно тряс меня за плечи. Но я не видел лица. Только чувствовал, как могильный холод подбирается к легким, протягивает щупальца заклинания. Больно. Эта боль заполняла тело. Приказал себе не кричать. Ни к чему радовать Кроуна.

– Аль! – долетал, как сквозь вату, голос Милли. – Не смей умирать! Клянусь, я тебя из-под земли достану.

Я ей верил. Хотел сказать об этом, но язык не повиновался. Подошел кто-то еще. Слышались звуки боя. Видимо, подоспели чудовища Владиса.

– Я один не справлюсь, – это уже Лис. – Слишком глубоко. Нужен его меч.

Холодная сталь коснулась груди. Издеваются? Я и так еле дышу!

– Папа, на счет три. Раз, два…

Кажется, я все-таки заорал, потому что впечатление было такое, словно из меня разом вытянули жизнь. Тьма бы вас побрала! Умереть спокойно нельзя!

– Еще, – кричал Лис, пытаясь пересилить шум. – Давай. Раз, два…

Бездна вам в ребра! Чтоб вас всю жизнь в нижнем мире любили! Я глотал ртом воздух. Снова могу дышать? Уже хорошо.

– Держись, профессор, – это уже Дар. Тоже здесь. А должен быть в Ладеме. Очнусь – уши надеру.

– Держусь, – прохрипел я. – Кроун… Все он… Академия…

– Понял, – смутно различимая фигура кивнула. В руках Дара засиял сгусток молнии. Он становился все больше, больше. Я попытался приподняться. Зрение постепенно возвращалось, как и способность говорить. Место боя походило на выжженный пустырь, хотя совсем недавно здесь росли деревья и кусты. Здесь были все – взрывашки, Лиада, Милли, Джем, Дени, Лис, Регина и принц. Чудовищ было много, но мои ребята крошили их так, что я даже залюбовался, хоть и никогда не любил подобных зрелищ. Дар сошелся в схватке с Кроуном. Первую атаку Кроун отбил. Но принц не собирался сдаваться. Он наконец совладал со своей силой. Молнии били точно в цель. Кроун пытался их отразить, но у него не было времени сплести заклятие некромантии. Кертис и Кэрри отгородили наше местоположение стеной огня и поджигали каждого, кто пытался пересечь черту.

– Лис, помоги принцу, – скомандовал кузену.

Было очевидно, что Дар устал, – он потратил много магии, когда их с Кэрри пытались взять в плен. Но он уверенно теснил Кроуна. Одна молния попала в живот, вызывая судороги по всем телу. Вторая опалила плечо. Вдруг Кроун замер. Да, удар Дара пришелся в цель, но это было опасно! Потому что в ту же секунду с пальцев Кроуна сорвалось смертоносное облако. С земли подпрыгнул рыжий лисенок, и его тельце впитало тьму. Лисенок упал. Он тяжело дышал. Но его попытка не была бесплодной. Десяток молний вонзились в тело Кроуна. Его подкинуло над землей. Мерзавец завис в воздухе, трепыхаясь, как пойманная рыба. Его волосы встали дыбом, из глаз покатились кровавые слезы. Когда молнии исчезли, безжизненное тело упало на черную землю.

Силы покинули меня. Я опустил голову. Сильно мутило. Виски ломило так, словно по голове стучали лопатой. Звуки боя начали затихать. Хотелось подняться, помочь. Не мог. Надо мной склонилась Лиада. Поднесла руки к груди – туда, куда недавно попало заклятие.

– Все будет хорошо, – улыбнулась она. – Потерпите, профессор.

Потерплю. А что мне остается? Главное, чтобы защитники остались живы.

Тишина. После боя она казалась звенящей. А потом послышались голоса:

– Профессор Аль! Вы живы? Вы в порядке? Опоздали!

– Жить буду, – пробормотал я, открывая глаза и разглядывая разношерстную компанию, склонившуюся надо мной. Действительно стало легче. Лиада хорошо управлялась с магией исцеления. Я собрался с силами и сел. Все целы! Пусть и довольно относительно. Одежда в копоти, легкие ранения.