Это было жутко. Страшно, непонятно.

– Когда я выбрался – а случилось это не скоро, – то ненавидел весь мир. И понял, что нам, чудовищам, никогда не дадут спокойно жить. Надо брать власть в свои руки. Нашелся человек, который указал мне путь. Я собрал вокруг себя самых сильных, самых преданных. И скоро Арантия станет другой. Жаль, ты этого не увидишь, Дагеор. Я создам страну, в которой людей с аномалиями никто не будет притеснять.

– Тогда тебе следовало поговорить с Даром, – я старался не смотреть на его шрамы и не думать, сколько порезов было на их месте. – Он тоже хотел это изменить. Но ему помешали. Я помешал, частично. Случайно, нет – уже и сам не знаю.

– Я не верю отродью крона! – прошипел Владис.

– У принца Ленора есть магическая аномалия. Дар любит брата и готов сделать все для того, чтобы притеснения закончились. Можешь считать, что я лгу. Я тебе не друг, не брат. Но ты выбрал неправильный путь. Из-за тебя Айдора мертва.

– И я скорблю по ней, – Владис опустил голову. – Жертвы есть всегда. Она погибла ради великой цели, к которой сама стремилась.

– Она считала, что ты на ложном пути.

– Ошибалась. Я пытался ее убедить, но она поверила крону, который создал академию. Это воплощение зла надо было разрушить.

– Там пострадали невинные люди, – не было сил даже злиться и ненавидеть. – Из-за тебя. Сколько крови ты уже пролил?

– Много. И пролью больше ради своей цели, – глаза Владиса лихорадочно блестели. Фанатик, безумец. Еще одна жертва реального мира. Жертва отношения к чудовищам. Я не мог его осуждать. Хотел, но не мог. Он обезумел от боли. Такое кого угодно сделает сумасшедшим.

– Войной ничего не добьешься, – ответил я. – Как и одними словами. Нужно искать другой путь. Академия была таким путем. Ты видел, что ребята с аномалиями и другие студенты, у которых их не было, сражались вместе за то, что было им дорого. И защищали друг друга. Это первый шаг к тому, чтобы изменить отношение к чудовищам. А ты все разрушил. И отбросил на десять шагов назад.

– Ты не просто иллюзионист, – вздохнул Владис. – Ты живешь иллюзиями, веришь в них. И умрешь с ними. У тебя осталось полчаса. Помолись своим богам, профессор. Мне даже жаль, что скоро тебя не станет.

Владис поднялся и ушел к костру, где готовился ужин, а я остался один. В сердце царила горечь. Не от возможности гибели – сколько раз моя судьба висела на волоске? Нет. От судьбы не сбежишь, она все расставит по местам. Дело в другом. Владис и Дар, по сути, преследовали одну цель. Но кто-то умело столкнул их лбами. Кто-то, кто управляет людьми, как марионетками. Легко было обмануть запуганного, израненного мальчишку. Легко было заставить принца не доверять никому на свете. Мартис. Я знал, что за всем стоит именно он. Знал и клялся добраться до него, если выживу. Потому что такие люди не должны существовать на свете.

Полчаса пролетели как одна минута. Я не молился, а думал. Что будет дальше? И как выбраться из западни с наименьшими потерями? Я не собирался умирать. Не сейчас, когда разобрался в собственных чувствах, когда встретил людей, которые стали настоящей семьей. Когда приблизился к пониманию, кто же я. Не сейчас.

Самой большой проблемой была магическая веревка. Я раньше только слышал о таких, но никогда не видел. И вот теперь она плотной змеей обвивала запястья. Мешала двигаться. Хорошо хоть, не мешала восстанавливаться растраченному резерву. Даже спать перехотелось. Наоборот, проснулась жажда действия. Я приказал себе собраться. Думай, Аль. Ты должен выбраться! Ради Милли, Элены и студентов.

Когда что-то пушистое коснулось кожи рук, вздрогнул от неожиданности. Что такое? Обернуться не мог – мешала веревка.

«Не дергайся, – голос Лиса проник в голову. – Я перегрызу ее».

«С чего такое рвение? – спросил кузена. – Помнится, ты поспособствовал, чтобы я попал в эту передрягу».

«Ты ошибаешься. Прости. Сейчас не время рассказывать. Давай потом».

«Нет, сейчас, Лис. Или никуда не пойду».

Глупое заявление. Я понимал это, но не знал, чем еще ему угрожать. Как ни странно, подействовало.

«Я не хотел, – ответил Лис. – Ардис заставил. Он убил бы меня, если бы отказался. Не знаю, откуда он узнал, что могу рушить заклятия. Достал такую же веревку и чуть не задушил. Я испугался. Прости».

Увы, не мог. Хотел бы, потому что понимал – когда что-то или кто-то угрожает твоей жизни, выбирать не приходится. Но я помнил тело Айдоры на залитом кровью полу. Помнил, как рушились стены академии. Как в ужасе бежали студенты. И в моем сердце больше не было прощения.

«Твоя группа рядом, – голос Лиса в сознании звучал тише. – Я чую их. Они идут не перед нами, как думает Владис, а следом, поэтому он и не заметил их до сих пор».

Хорошее решение. Было бы, если бы я не надеялся, что они одумаются и поспешат в Ладем. Оставили бы кого-нибудь спасать меня, а остальные пусть бы ехали. Глупо.

Наконец веревка поддалась. Потер затекшие запястья. Теперь надо было незаметно улизнуть. Потому что совсем не тянуло встречаться с собственным убийцей. Лис исчез. Я остался один. Как отвести глаза Владису? Он хитер, так просто не поведется. И, наверное, ожидает подвоха.

Огляделся по сторонам – на меня никто не смотрел. Все были уверены, что из плена магической веревки не выбраться. Отлично. Решил попробовать лучшее заклятие иллюзии, которым владею, – невидимость. Накрыл себя непроницаемым пологом и поднялся на ноги. Чудовища занимались своими делами. Надо двигаться медленно, чтобы не хрустнула ветка под ногой или не вскрикнула птица. Осторожно.

Если бы еще не было так темно! На поляне горел костер, а вот пройди чуть в сторону – и ноги начинали путаться. Я отступал в чащу. Шаг, еще шаг. Вдруг на поляне поднялся шум. Заметили! Надо бежать!

Я помчался сквозь лес. Ветки больно хлестали по лицу, шее, телу, но было все равно. В груди росло желание жить. Только бы не упасть! За мною слышалась погоня. Они были быстрее и сильнее. Но я не снимал иллюзию. А значит, им будет сложно меня найти. Где же тракт? Он должен быть неподалеку. А если двигаюсь глубже в лес? Ничего, мои ребята где-то рядом. Найдут.

Зацепился ногой за корень дерева, торчащий из-под земли, и кубарем полетел вниз. Тьма! Как только кости не переломал? Попытался подняться – и понял, что стою у подножия небольшого холма. Прямо передо мной был тракт. И одинокий путник, ведущий под уздцы лошадь. Самое неприятное, что путника я узнал. А иллюзия пропала с падением.

– Ба, кого я вижу! – в неверном свете ночной девы разглядел ухмыляющуюся физиономию. – Любезный Аланел эр Дагеор. Как поживаешь, профессор Аль?

– Твоими молитвами, дорогой Альбертинад дер Кроун, – я распрямил плечи. Итак, вот головоломка и решилась. Владис действовал под началом Кроуна. Но почему? Как такое ничтожество, как Кроун, сумел заманить на свою сторону Владиса?