– Вот, например, сколько вам для обороны от пауков требуется крейсеров? – Перегуда хмурился и прятал глаза.

– Если сажать траву той полосой, как мы задумали, и прикрывать полевые команды, то… – Рост помялся, он и сам не ожидал, когда провел подсчеты и направил свой доклад в Боловск, но отступать было нельзя. – Десятков пять.

– Столько пилотов у нас нет.

– Есть пилоты у пурпурных.

– Ты с ума сошел – пленным доверять такое оружие?

– Что-то мне подсказывает, – Рост знал, что злиться не рекомендуется, но ничего не мог с собой поделать, – что решать это нужно было раньше.

– Ты говорил, двары помогут. А они…

– Я надеялся на это, – признался Ростик. – Но и другой вариант нужно было учитывать. На то вы и начальство.

– Какой? – Дондик развел руками. – Вооружить пурпурных, чтобы они в любой момент могли ударить по городу?

– По нам и так могут ударить… И даже ударят обязательно, если мы не будем бешеными темпами развиваться. – Рост подумал еще раз и высказал идею, которая давно его посетила, но которую он еще ни перед кем не формулировал: – От нападения, от попытки избавиться от Боловска есть только одно средство – темп развития, непрерывная экспансия, которую мы демонстрируем своим соседям как признак силы и… упорства, нашего общего упорства, вместе с теми расами, которые согласились быть нашими союзниками. И Ширы, и пернатики, и бакумуры с дварами понимают – с нами в союзе они выиграют больше, чем в случае войны. Они по-своему очень рассчетливы, и город с той стороны – такой показатель силы, который может предупредить войны. – Он посмотрел на начальников, оба сидели и скучали, они или не понимали, или подобные сентенции им, людям, привыкшим заниматься практическими, каждодневными делами, казались глупостью. – Я уж не говорю о пурпурных и пауках…

– Странно ты рассуждаешь, – вполголоса сказал Перегуда, – следует начать войну, чтобы предупредить такую же войну…

– На своей территории, – объяснил Ростик, – поблизости от Боловска, может быть, подставив под удар все то, что мы здесь получили и что считается нашим.

– Война, – Перегуда был спокоен, – это все равно война, где ее ни начинай.

– Не могу согласиться…

– Пауки, в общем-то, не слишком нас беспокоят, – перебил Роста Дондик. – И есть предположение, что, если губиски их не будут подстрекать, они так и останутся на своей стороне континента. Вот и пусть там сидят.

– К тому же мы, кажется, уже настолько не слабее соседей, что нас может защитить имеющаяся у нас сила, понимаешь? Сила, а не… темпы развития или мифическая экспансия, – в тон ему проговорил Перегуда. – К тому же дваров, например, наше развитие не слишком интересует. Как и викрамов, как и пернатых… Ты неправильно оцениваешь ситуацию.

– Может быть, потому, что давно жил сам по себе, а не в городе? – риторически вопросил Дондик.

– Что изменилось за те месяцы, что мы шлялись на юге? – в упор спросил Рост, не заметив, что нахмурился. Причем по-настоящему, его лицо сейчас выражало какую-то неумолимую силу, может быть, даже несгибаемость человека, который не раз смотрел в лицо смерти и все-таки побеждал.

Дондик с Перегудой переглянулись, Председатель попробовал улыбнуться, но вышло у него неискренне.

– Лагерь пурпурных успокоился. Ты увел самых активных и склонных нам не подчиняться, – пояснил он. – Мы сейчас даже не слишком внимательно доклады оттуда читаем – неинтересно.

– Угу, – буркнул Рост. – Но если вы бросите тех пурпурных на смерть под резаками пауков или от борыма, вам сразу станет очень интересно. Причем не только с губисками, но и с остальными… дружественными пока расами.

– На войне случается умереть, – слишком уж рассудительно проговорил Перегуда.

– Предательство вам не скрыть, хотя бы потому, что бакумуры не станут его скрывать. Кроме того, придется возвращать матобеспечение, а без помощи какой-то части пурпурных нам не справиться, слишком там мало людей…

– Для этого можно использовать армейцев…

– И они тоже не будут молчать, когда поймут, что вы затеяли. – Рост зло усмехнулся. – Потому что в следующий раз они сами, наши вояки, которых вы, как я посмотрю, последнее время не слишком жалуете, могут оказаться в такой же ситуации. – Он помолчал. – Которую, по вашим словам, я не слишком понимаю, но все-таки оцениваю.

– Что ты предлагаешь? – Председатель злился, кажется, он не привык, чтобы ему так противоречили. – Только учти, средств для строительства города на юге у нас не осталось.

– Можно сделать так, что средств почти не потребуется. – Ростик вздохнул. Он не был готов излагать свое соображение, которое вынашивал с той самой минуты, как с Ладой вместе увидел озеро на той стороне континента. Но другого выхода не было.

И попробовал рассказать, что надумал. Перегуда слушал спокойно, иногда поглядывая на Дондика, тот грыз заусенец на очень чистом пальце, но не возражал. Может, ему тоже было любопытно. Наконец он спросил:

– Ты представляешь, сколько это потребует от нас сил и средств?

– Почти ничего, – спокойно отозвался Ростик.

– А водопады? – поинтересовался Перегуда.

– Мы справимся, если викрамы согласятся и вы предоставите нам достаточное количество взрывчатки, которой мы долбили Валламахиси.

– Вот именно, если согласятся викрамы, – веско уронил Председатель.

– Все-таки почему ты не хочешь просто использовать реку? – спросил Перегуда.

– Там недостаточно места, чтобы викрамы, которых мы на это дело сагитируем, сумели устроиться. – Ростик поежился, предвидя трудности, решать которые придется ему. – И так там особо не разгуляешься… Но озеро хоть прокормить их сможет.

– Они хотят шхеры на юго-востоке… – задумчиво протянул Перегуда.

– За них мы воевать не готовы, – быстро оборвал его Дондик.

– Ну так как? – Рост хотел услышать ответ на главный вопрос. – Даете пурпурным один корабль? Повторяю, исправный, с мастерскими, с чанами для молдвуна, с навигационными возможностями и, конечно, с силовой установкой.

– Ты предлагаешь нам поспособствовать, чтобы губиски фактически устроили свою цивилизацию прямо у нас под боком. Хотя бы и подконтрольную нам, как тебе кажется, но… – Дондик вздохнул. – Это очень опасное решение.

– Зато не потребует от вас никаких усилий и затрат. Пурпурные все сделают сами.

– Без людей я им корабль не хотел бы отдавать, люди тоже должны в этом принимать участие.

– Этого не избежать, – высказался Перегуда, и Рост понял, что он, хотя бы сейчас, склонен обдумывать это предложение всерьез.

Поэтому он добавил, как полагал, еще одну гирьку в чашку весов своей убедительности:

– Помимо прочего, это будет запасной, как бы резервный центр нашей цивилизации тут, в Полдневье. Возможно, не слишком прочный, но лучше такой, чем никакого.