Следопыт дернул раз мотор, дернул два, но тот не заводился. Три, четыре пять…

— Вот оно, проклятие! — воскликнул Позолотов. — Вот оно, Кирюша!

— Феофан Феофанович, вы это прекратите, — замотала головой Юля.

Кирилл дернул шнур мотора десятый и пятнадцатый раз…

— А что тут прекращать? — с округлившимися глазами лихорадочно-весело пробормотал старик. — Вот оно, действие колдовства! — он кивнул на мотор. — Налицо!

— Беритесь за весла, — приказал Белозёрский.

Каждый схватил свое весло, и резиновая лодка бойко двинулась в сторону редеющего тумана. Солнце светило ярко, и белая пелена над озером потихоньку таяла.

Щеки Феофана Феофановича тряслись.

— Как она сказала? «Не добраться, — говорит, — тебе, старый хрыч, до другого берега». Слышишь, Кирюша? «В тумане, — говорит, — век будешь плутать!» — Скупой реакции ученика ему оказалось мало. — Что скажете, Юленька? Милая девочка? «Сом, — говорит, — выплывет к тебе! Щерь выйдет на тебя, заберет твою душу!» А, ребятки?! — Он нервно греб со своей стороны. — А вдруг и впрямь в тумане застрянем? И будем плавать, пока силы не кончатся? Год будем плавать, два, три…

— Да что ж вы такое говорите, Феофан Феофанович? — взорвалась от негодования и страха Юля. — Как же вам не стыдно? Как вы можете верить в это?!

— А вот сейчас и поглядим, милая Юленька, во что можно верить, а во что нет!

А туман уже клубился рядом с ними, пока полупрозрачный, но скоро они вошли в него и пропали. Они проплыли недолго, когда Юля услышала совсем рядом всплески — частые, отрывистые. Работали весла!

— Что это?! — тихонько спросила она. — Слышите?! Кто-то гребет рядом! Параллельно с нами!

— И я слышу, — кивнул Георгий.

— Я тоже, — честно признался Следопыт. — Тихо! Быть такого не может!

Звук гребущих весел ушел в сторону и растворился в вязком пространстве.

— Это погоня! — весело и зло прошипел Позолотов. — Это они!

— Ведьмы?! — спросил Георгий.

— А кто же еще? Они самые! Ведьмы Холодного острова! Преследуют нас!

— Прекратите, Феофан Феофанович, — Юле уже было не до смеха. — Не могли они нас перехватить! Никак не могли!

— Кто знает! — кивнул Белозёрский. — Мотор не работает, кто и что с ним сделал? У вас есть ответ, Юля? И у меня нет!

И вдруг Юля увидела тень справа — словно лодка прошла через туман им навстречу! С двумя седоками! Совсем рядом они услышали приглушенный смех. Звук чужих весел усилился при ее приближении и стал вновь пропадать.

— Там! — она указала рукой направо. — Лодка! Я видела!

«Я видела! Я видела! Я видела!» — понеслось эхом в тумане совсем рядом — голос возник и пошел на убыль. Все звуки хоть и вязли в тумане, но были точны.

— А если все это галлюцинации? — спросил Георгий.

— Не исключено, — бросил Следопыт. — Это ведь как гипноз. Они — ведьмы и успели что-то внушить нам! В этом нет сомнения! Да где же конец этого тумана?! — зарычал он.

— Нету ему конца и не будет, — пробормотал со стеклянными глазами Позолотов. — Это моё проклятие! Моё! Мне надо выброситься из лодки, только так я спасу вас! Пусть Щерь заберет меня!

— Что?! — воскликнула Юля.

— Пора мне прыгать, дети мои! — Архивариус потянулся к краю резиновой посудины и скользящему туману над водой.

— Никуда вы не прыгнете, Феофан Феофанович! — схватил его железной рукой за шкирку Кирилл Белозёрский. — Георгий, Юля, гребите что есть силы! Мне еще нянькой недоставало быть! Феофан Феофанович, какого чёрта вы сейчас вытворяете?!

И тут лодка-призрак вновь прошла тенью, но уже слева от них — тот же нарастающий всплеск весел, потом рассыпающийся в тумане.

«Чёрта! Чёрта! Чёрта! — услышали они. — Феофаныч! Феофаныч! Феофаныч!»

— Мамочки, — вырвалось у Юли. — Жуть-то какая!..

— Зовут они меня, — простонал ополоумевший Позолотов.

— Гребите, Георгий! — рявкнул Следопыт. — На мне старик!

— Да гребу я! — с отчаянием огрызнулся Малышев.

Юля тоже работала что есть силы. И вдруг избавление пришло. Туман стал рассеиваться, слабеть. Плотная стена поредела и пошла обрывками, а потом сверху резануло солнце, и они увидели вдалеке зеленый берег в нежной утренней дымке. И леса, леса!

— Наконец-то! — с величайшим облегчением выдохнул Кирилл. — А то я и сам уже стал сомневаться в себе… решил, что крыша съехала.

— Что это было? — растерянно хлопал глазами Георгий.

— Обыкновенное колдовство, вот что, — ответил Следопыт. — Тут и думать нечего.

Они гребли к берегу. Позолотов притих. Насупился. Смотрел в перспективу утреннего леса, при их приближении набиравшего краски. Как видно, отрадное спасение привело его в не меньшее замешательство, чем перспектива броситься в пучину и утонуть. Он ведь уже приготовился к смерти. И страшной причем.

И тут уже Юля не выдержала:

— Не думала я, Феофан Феофанович, что вы такой гипнабельный! — Она даже головой покачала с осуждением. — Как же они вас заколдовали!

— А вдруг это не большая земля, а все тот же остров, но с другой стороны? — предположил старик.

— Хватит! — рявкнула на него девушка. — Вы становитесь невыносимы!

Только теперь Следопыт рассмеялся легко и от души:

— Как она вас подрезала, а? Молодец, Юленька!

— Смотрите, — вдруг кивнул в даль озера Георгий. — Катера!

Все посмотрели в ту же сторону. Действительно, к острову, окутанному туманом, летели три моторные лодки.

— Это наша доблестная полиция спешит за ведьмами, — кивнул Белозёрский. — А тут еще мой выстрел. Ой будут трясти! Но ведьмам теперь не позавидуешь. Против лома, как известно, нет приема. Полковник Стародубцев их в бараний рог скрутит. Только бы они нас не заметили! — Но обошлось, разминулись они, и скоро лодка ткнулась в сырой берег. — Вот мы и на большой земле, — заключил он.

— Почти с того света вернулись, — тяжело вздохнул Феофан Феофанович Позолотов. — У нас в машине коньяк есть, Кирюша, — заметил он. — Сейчас ой как поможет! Так есть коньячок у нас или нет? — жалобно повторил он.

— Есть у нас коньячок, есть, — усмехнулся Следопыт и подмигнул порозовевшей лицом Юле. — Я и сам сейчас от стакашки не откажусь!

1

О причине крестового похода, объявленного полковником Тарасом Тарасовичем Стародубцевым ведьмам Холодного острова, знали далеко не все. Профессор Турчанинов принадлежал к избранному кругу — его держали в курсе самых последних событий.