Елена положила руку на плечо юного теладинца:

— Как бы там ни было, я очень рада, что ты снова со мной, Нопи. Мне очень не хватало тебя, моего маленького чешуйчатого скупердяя!

— Чешуйчатый скупердяй? Тшш! И это я слышу от волосатой звездной воительницы с эстетическими ушами! — Чешуйка на лбу Нопилея снова предательски дрогнула.

Елена не выдержала и расхохоталась:

— Это все оттого, что ты слишком много общаешься с боронцами. Они, конечно, очаровательны, но…

Внезапный резкий звук, раздавшийся на едва слышимой частоте, заставил Елену вскочить.

— Боевая тревога! — выдохнул испуганный Нопилей.

Елена, которая не сразу поняла, что означал незнакомый звук, стала на бегу натягивать свою светло-синюю куртку пилота. Нопилей, переваливаясь на коротких лапах, поспешил за ней. В узком коридоре импровизированного пассажирского отсека они столкнулись с Чинн т'Вхт, которая стояла в дверях своей комнаты. Лицо женщины-сплита походило на восковую маску, а выпирающий живот нельзя было не заметить. Она даже не подумала посторониться, так что Елене пришлось протискиваться между Чинн и стеной. Чинн сочла ниже своего достоинства спрашивать о чем-то Елену, но обругала Нопилея, когда тот споткнулся о ее ноги. Чинн хорошо знала, что вторая степень боевой тревоги объявляется только в том случае, если корабль подвергся обстрелу. Ведь она уже несколько раз присутствовала с позволения Хо т'Ннта на борту «Стервятника» во время боевых операций. Женщина-сплит снова удалилась в свое помещение. Она не хотела идти на центральный пост к Ушану т'Сккту. Может быть, на этот раз Чинн и перегнула палку, но это вовсе не означало, что она боялась встретиться с пилотом лицом к лицу. Всему свое время — если оно еще будет, это время.

Елена ворвалась на командный пост «ФЛ Дракон Дождя» и тут же машинально пригнулась, когда защитный экран вспыхнул, избежав столкновения с торпедой, которая, благодаря маневру Ушана, вошла в штопор и обошла корабль стороной. Лампочка, показывавшая состояние консоли управления вооружением и висевшая над сиденьем второго пилота именно так, как Елена оставила ее несколько стазур тому назад, показывала, что турель активизирована. Калманкалсалт взял контроль над вооружением в свои руки, подтянув турель поближе к своей стоячей консоли, в то время как Ушан осуществлял управление кораблем. Елена бросилась в кресло второго пилота и молниеносно проверила показания приборов. В течение вот уже четырех мизур три небольших космических корабля атаковали «ФЛ Дракон Дождя». Если верить приборам, два из них были боронской конструкции, а третий — кораблем сплитов. Защитные экраны уже отразили больше сотни атак. Ушан делал все возможное, чтобы избежать прямых попаданий, но «ФЛ Дракон Дождя» не обладал достаточной маневренностью, что объяснялось его большой массой. Из турелей, находившихся под неусыпным контролем Калманкалсалта, непрерывно вылетали энергетические вспышки, направленные на юркие вражеские корабли и нередко в них попадавшие.

«Пираты!» — промелькнуло в голове у Елены. Она слышала о том, что многие объявленные вне закона избрали себе в качестве убежища Новые секторы, а при возможности использовали их и как место для охоты. В основном им удавалось захватывать только теладинских паломников, но тяжелый транспортный космолет сплитов, такой, как «ФЛ Дракон Дождя», мог внести приятное разнообразие в этот процесс. Зачастую пираты отправляли в бой группы космолетов самого разного происхождения. И практически всегда использовали управляемое оружие вместо корпускулярного, чтобы быстрее уничтожать защитные экраны своих жертв.

Корабль заметно тряхнуло, а это однозначно говорило о том, что щиты медленно, но верно теряли свою защитную энергию. Ушан резко крутанул руль. В любом нормальном космолете тут же появились бы перебои в инерциальных компенсаторах, а экипаж разбросало бы по кабине. Но в «ФЛ Дракон Дождя» все было не так. Корабль просто неохотно нырнул немного «вниз».

Пиратские корабли не отставали и последовали за ним. Удары сыпались один за другим. И с каждым разом повреждения становились все значительнее. Калманкалсалт просто творил чудеса, уничтожая или сбивая с курса вражеские ракеты. Но наконец все же настал тот момент, когда защитный экран корабля сдался, подтвердив это ужасающим скрипом измученных щитов. Компьютер тут же взревел, посылая одно за другим грозные предупреждения, после чего Ушан заставил его замолчать, стукнув кулаком по приборной доске.

После того как в течение целой сезуры не последовало ни одного удара, Елена посмотрела в лобовое стекло, чтобы проверить, в чем дело. Слева сверху, справа сверху, снизу — отовсюду к «ФЛ Дракон Дождя» стягивались боевые группы. Боковые сопла системы ориентации кораблей испускали голубое свечение. Ушан повернул рулевое управление на сто восемьдесят градусов, и корабль послушно изменил направление. Он чуть было не протаранил одного из нападавших, но пират буквально в последний момент успел увернуться. Что задумал Ушан? Сыграть роль камикадзе? Елена судорожно вцепилась в широкие подлокотники кресла. И как раз вовремя, потому что «ФЛ Дракон Дождя» внезапно схватила чья-то гигантская рука, опустила его вниз головой и начала быстро вращать. Все переборки стали с грохотом открываться и закрываться. Это было прямое попадание в обшивку «ФЛ Дракон Дождя», теперь абсолютно беззащитного.

Резко взвыв, отказали компенсаторы, все датчики показывали тревогу. В любой момент все, находящиеся на корабле, могли быть смяты в лепешку. Одновременно с инерционными компенсаторами испустили дух и мощные ионные моторы. Корабль больше не мог создавать ускорение. Корпус транспортника сотряс второй мощный взрыв. Еще одно попадание. Где-то кричал Нопилей. По центральному посту разлетались осколки разбитых приборов, консоль паранида задрожала и, упав набок, отключилась.

А где же Калманкалсалт? Но Елене так и не удалось оглянуться — сильнейший толчок оторвал ее руки от подлокотников и отшвырнул к уже бесполезной консоли. Рычаг консоли со скрежетом вырвался из крепления, с силой ударился о мгновенно потемневшее стеклометаллическое окно кабины и с жутким скрипом рухнул на пол. Рука Елены попала между погнутым креплением и главной консолью. Ее крик потонул в грохоте катастрофы.

Прошло какое-то время, и она поняла, что это конец: по центральному посту так и летали осколки и обломки, все находилось в непрерывном движении. Желудок космолетчицы подпрыгнул вверх, когда из строя вышла искусственная гравитация. И хотя теперь все стало невесомым, после взрыва многие предметы еще двигались по инерции. Но где же остальные? С трудом, помогая себе руками, Елена наконец сумела остановиться. Правая рука сильно болела. А что же пираты? Атакующие прекратили огонь, но сквозь затемненное окно кабины ничего нельзя было разглядеть, приборы либо были уничтожены, либо обесточены. Что-то осторожно прикоснулось к ее спине. Елена подпрыгнула и взглянула вверх: Калманкалсалт проплывал мимо нее, медленно вращаясь вокруг собственной оси. Густая желтоватая жидкость вытекала из его многосуставчатой руки, две небольшие капли парили рядом с паранидом, как два светящихся медовых шарика. Его зрачки постепенно прояснялись.