утверждал, что драконы здесь ни при чем, но упорно допрашивал их на пару с Гидеоном, не делясь результатами. Чтобы поймать дракона, нужен дракон, это очевидно. Жаль, у Тесс своего не было.

– Заедем в больницу ненадолго? – повернулась она к подругам, на что те сразу же кивнули.

В Бунлине к страже относились с прохладцей, и удостоверение Тесс не слишком помогало растопить лед. Отвечали ей неохотно, с бумагами возились долго, даже не разрешили пройти дальше приемного отделения. Сотрудники архива составили список жителей Хезершира, кто так или иначе соприкасался с криобанком, но там не было ни одного знакомого имени. Надо будет показать бумаги Акселю или Джасперу, тот вроде бы неплохо знает местных и служит в страже. Впутывать сюда Беллз и Линн – уже тянет на разглашение тайны следствия, подруги и так потратили почти сорок минут на поездку к больнице и ожидание.

Папка с документами оказалась слишком большой и полностью не влезла в сумку, сверху остались торчать несколько сантиметров и кусок узнаваемой эмблемы бунлинской больницы. Жутко неудобно, как и ваза в руках, которая быстро разонравилась Тесс. Этот белый на солнце казался желтоватым, а рисунок – неряшливым и слишком ярким. Или дело в том, что ее злила очередная неудача в расследовании и исчезновение Акселя? Если тот сумел нащупать зацепку, то почему не поделился? Ведь так было бы намного проще. Или он покрывает кого-то из знакомых?

На обратном пути Беллз почти сразу заснула, а Линн сосредоточилась на дороге и не разговаривала. Чтобы не сидеть без дела, Тесс выпросила у нее автомобильную карту и карандашом нанесла на нее точки, в которых обнаружили тела девушек. Это мало что значило, вода могла унести их очень далеко, а сами точки оказались разбросаны по префектуре, звездой окружив то самое озеро, в которое когда-то упал дракон.

Подумав, Тесс дорисовала точки с заболевшими растениями, включая тыквы кру Ярвинен, и снова получилось кольцо вокруг злосчастного озера.

– В этом районе происходило что-нибудь необычное? – спросила она.

Линн на мгновение скосила взгляд на карту и снова переключилась на дорогу.

– О да, там живет кру Арнольд, самая докучливая старуха из всех, кого я знаю. Уж поверь, у меня есть с кем сравнивать, разношу почту абсолютно всем жителям Хезершира. Она всегда просит доставить ей газеты и журналы первой среди соседок, при этом постоянно пишет жалобы на меня, моих детей и мужа, хотя живет в паре километров от нас – даже если ходить на голове, мы ей никак не помешаем. Большая глупость только жаловаться Акселю на Акселя.

– Он же честно арестовал себя в последний раз, – сонно пробормотала Беллз. – Значит, работает метод.

– Ну или ему хотелось посидеть с некоторыми из нас в уютном закрытом помещении. – Линн как будто до сих пор злилась на Акселя за тот проступок, из-за чего голосом выделяла отдельные слова. – Прекрасно, что теперь эта необходимость отпала.

Тесс пожала плечами: да, она невольно расстроила свидание Акселя и Беллз, но вряд ли между ними было что-то серьезное. Орм бы точно не стал стесняться, если бы строил какие-то планы на рыжую, да и она не выглядела огорченной из-за сорвавшегося свидания.

– Ты вбила мне в голову мысль о драконах, теперь никак не могу от нее избавиться. – Беллз все же села и потерла глаза. – А насчет озера, то, кроме того ящера, ничего странного. Сама не видела, но тетушка рассказывала, как после его падения вода стала красной от крови, затем почернела от погибших водорослей. Дохлой рыбы там было столько, что пришлось вызывать экологов из Бунлина, и трава вокруг озера пожухла. Правда, на пару дней всего, потом все пришло в норму, но тетушка это надолго запомнила.

– Не похоже? – Тесс вытащила из блокнота пару снимков того дерева, к которому ходила с кру Арнольд, но Беллз только пожала плечами. Своими глазами она ничего не видела, а по рассказам тетки можно что угодно вообразить. О драконе подруги тоже больше не слышали. По всему выходило, что ящер не пережил падения, его тело забрали сородичи или же утопили, отсюда и почерневшая вода.

Подумав немного, Тесс попросила высадить ее возле озера, не доезжая до поворота к Хезертауну. На местности она уже ориентировалась неплохо, спасибо кру Арнольд и ее песикам, так что не заблудится.

Линн и Беллз предлагали отправиться с ней, но Тесс отмахнулась и пообещала вызвать такси, как только немного прогуляется. После такой долгой поездки хотелось размять мышцы и глотнуть свежего воздуха, заодно осмотреться. Вдруг где-то рядом с озером есть та самая зацепка, которая подтолкнет ее к разгадке? Ничего не найдет – попытается разузнать о том самом драконе у Акселя или Гидеона.

Глава 24. Тот самый дракон

В отличие от дружбы, случаев вражды с драконами зафиксировано не было. Как скала не ссорится со свившей на ней гнездо пичугой, так и покорители небес не обращают внимания на людей и их разговоры.

На поездку в Бунлин ушел весь день, так что сейчас по холмам скользили медные закатные лучи, подкрашивая траву и полевые цветы. Ветра не было, а тучи медленно плыли в вышине, будто раздумывали, стоит ли пролиться дождем или нет. Редкий погожий день в Хезершире, как будто созданный для неспешных прогулок на природе, он пах землей и свежестью, хотя до открытой воды было еще далеко.

Тесс не сходила с утоптанных дорожек, только выбирала те, что ведут ближе к озеру. Она не знала, что хочет найти, но вид с холмов открывался просто волшебный. Кристально-голубая вода отражала деревья и знаменитый Троллий мост, раскинувшийся над самым узким участком. Само озеро подковой огибало холм и утекало дальше рекой.

– Красиво, не так ли? – Тесс вздрогнула от неожиданности и обернулась. К ней медленно шла Ида и катила велосипед. Корзина на руле была до краев наполнена травами и дикими яблоками, мелкими и зелеными. Такие только высушить, на еду не годятся, но много ли она знает о привычках драконов?

– Очень. Здесь необыкновенное место, – согласилась Тесс. – Неудивительно, что туристы его любят.

– Они бы приезжали, даже будь здесь сплошная свалка. – Ида вздохнула и села на траву. – Заполненное драконами небо – настолько редкое и завораживающее зрелище, что оно перевешивает все остальное.

– Не хотела бы я быть цирковой зверушкой.

Подумав, Тесс опустилась рядом с ней. Ноги до сих пор гудели после долгой поездки и прогулки вокруг озера, а трава теплая и сухая, не должна оставить невыводимых пятен.

– Весной