Прошлась по гостевому дому, закрыла на всякий случай окна и проверила комнаты, нет ли посетителей. Убедившись, что пусто, вернулась на кухню.

Пока готовила себе еду, размышляла, делая первые выводы. Судя по всему, самые влиятельные общности эльфов подоспели ко мне первыми, дальше уже по убывающей. Это как в военном деле заведено: в походе голова армии шествует впереди (ну не считая авангарда). Вот те армия… Уж не думала, что их объединилось столько. Такие разные, и не очень – то любят друг друга, возможно даже, испытывают неприязнь, но вынуждены идти к одной общей цели.

Вот только к какой? Завоевать империю людей? Помочь вампирам поработить людской род? А может и вовсе посодействовать Чёрной скверне захватить весь мир? Страшно подумать… и кто руководит объединённым войском? Кому подчиняются все эти разношёрстные эльфы со своими особенными нравами? Выполняют чьи – то замыслы и приказы, уничтожают воздушный флот людей, выходя на открытую конфронтацию с целой империей. Прорываются через блокпост и идут на войну в неведомые, чуждые земли. Хрустальные горы далеко позади, Древние руины, озёра, топи и пески…

На все вопросы мне предстоит деликатно получить ответы. И чем скорее, тем лучше. Пока не раскусили. Пока не отлипли уши и не размазались глаза.

Каши на воде поесть не успела. Только ложку поднесла ко рту, в дверь очень робко постучали!

– Кто решил потревожить без дозволения? – Спросила грозно.

В ответ тишина.

Постояла немного, прислушиваясь. Доносятся отдаленная возня и стук топоров со стороны лесопилки. А во дворе тишина мёртвая. Дурачатся что ли? Собиралась возвращаться и учуяла душистый запах дыни.

Приоткрыла дверь: никого, а на пороге виден край большого зелёного подноса, на котором гроздьями виноград свисает всякий! Распахнула больше и изумилась. На таре фруктов да ягод видимо – невидимо всяких! Даже абрикосы персики, черешня. По центру арбуз с дыней поставили! Всё дышит свежестью, будто только что сорвали.

Поднос естественно такой мне было не поднять, даже корячиться не стала. Метнулась за тарелкой, и, сделав важный вид, неторопливо набрала всего по мелочи.

До самого заката больше меня не дёргали. Но стоило солнцу зайти, как под окнами пошло оживление, и начался галдёж.

Подрихтовав образ, захватив с собой меч, нож и сумку, я вышла на крыльцо, и едва сдержала ах, срывающийся с губ.

Перед селом раскинулся такой огромный лагерь, что палаток разных не счесть, они заполонили собой всё, куда ни глянь. И уж тем более не плюнь. Интересно, о чём думал император людей Табрис второй, посылая на их сдерживание только владыкетеры? Это либо серьёзный просчёт, либо я чего – то не знаю.

Во дворе на дистанции уже принятой в двадцать шагов, стояли полукругом знатные представители всех эльфийских формирований. Сложилось ощущение, что любой, сделавший хоть полшага вперёд других, обрушит на себя их гнев. Здесь был и принц Мираэль, и тёмная эльфийка Друмина. Но, в общем, из двух десятков только пятерых я уже видела до этого. Остальные совершенно мне незнакомые, абсолютно разные представители эльфийских народностей.

Я сделала вид, что рассматриваю всех. Но на самом деле собиралась с мыслями и пыталась выровнять беспокойное сердце. Ощущались мощнейшие колебания на подсознательном уровне. Бились ли ментально со мной, или друг с другом, в этом я не уверена. Но атмосфера вокруг казалась мне настоящим полем битвы. Хотя внешне все излучали доброжелательность. Глазели на меня с удивлением, интересом или радостью на лицах. С особым любопытством рассматривали рукоять шпаги с рубином.

По затянувшейся паузе поняла, что никто не осмеливается вякнуть, считая себя равными среди равных. Пришлось мне.

– Доброго вечера вновь прибывшим воинам, – произнесла с улыбкой. – Если всё готово к празднику, ведите.

– Просим тебя, принцесса Валериэль принять честь и следовать первой, – предложила Друмина.

На тёмную эльфийку сразу пошла тихая волна всеобщего негатива, но магичку, похоже, это не смутило. Я кивнула, эльфы стали быстро расступаться, отходя на достаточную дистанцию, что вызвало у меня невольное недоумение. На миг ощутила себя прокажённой. А с другой стороны, тем лучше. Не смогут слишком близко рассмотреть меня и усомниться.

Дождавшись, пока разойдутся, я спустилась с крыльца и неспешно зашагала по дорожке. И впервые посмотрела под ноги, когда что – то хрустнуло под каблуком! Лепестки роз?! Дорожка от крыльца и дальше была обильно посыпана розовыми лепестками, похожими на лепестки роз, но судя по хрусту, цветок был другой, более сочный что – ли. Ибо розы так точно не хрустят.

Да вы с ума сошли, ударила мысль в голову. И я чуть было не растрогалась и не заохала в голос. Быстро подавив всякий восторг, двинулась надменно дальше, с миной на лице, будто так и должно быть.

Выйдя со двора и свернув к дорожке, едва сумела скрыть новую волну изумления. Но рот всё же раскрыла. В конце села, совершенно не сочетаясь с местным колоритом изб, вместо пилорамы стояло нечто грандиозное! Из свежевыструганных брёвен масштабная постройка шириной, как супермаркет и высотой в три этажа, по стилю напоминала китайский дворец. Здание пирамидкой, завитушки по углам и острая верхушка. Рёбра с обеих сторон, идущие на подъём лесенкой, усеяны шпилями с флагами, на которых изображены все гербы собравшихся королевств и кланов. На самом верху знамя… я чуть не подавилась слюной, увидев знамя с красной свастикой.

Символ Друма здесь? На самом верху, выше всех прочих. Как интересно.

В очередной раз сделав вид, что всё так и должно быть, пошагала дальше по лепесткам с хрустом, вспомнив и том, что перед тем, как прибыли сюда эльфы, в домах оставались жители. И я молила всех богов, чтобы эти ушастые их просто отпустили. Но в данных обстоятельствах даже вякнуть о них не рискнула. Шла ко дворцу, подгоняемая толпой лидеров. А вокруг села простых эльфов набежала уйма. Не успела и трети пути пройти, как до меня дошло, что воины с лагерей набились за домами во дворах плотно – плотно. При этом царила такая тишина, что даже страшно стало. Толпа из тысяч эльфов, похоже, не дышала, пытаясь уловить хотя бы звуки моего шествия, не то чтобы увидеть воочию.

Осознав под каким я рентгеном, устремила взор только вперёд, задрав подбородок повыше и делая вид, что самая важная персона на свете.

У подножья дворца лепестков ещё больше, и не только розовых, но и прочих. Разноцветные лепестки рябили в глазах, и казалось, что вот – вот напорюсь на ловушку и споткнусь. Или поскользнусь на лепестковой жиже, что более вероятно. Впереди четыре ступеньки и двустворчатая распахнутая настежь дверь, а под ногами захрустело смачно, будто по чипсам пошла. И действительно чуть не навернулась! Каблук скользнул так, что поехала и едва удержала равновесие. Закусив губу, сделала вид, что всё хорошо. Кажется, что упасть сейчас – равносильно помереть.

Нырнула под свод с облегчением, ибо лепестки кончились. И началась оранжерея! Внутри одно большое помещение с высокими бревенчатыми потолками без единой души. А вдоль стен, сложенных из крупных брёвен, здесь же и спиленных, в несколько рядов расставлены ящики земли с живыми цветами! Расставлены не просто абы как: цветами выложена целая радуга, и смотрится так гармонично, что дух перехватило. А ещё этот свет! Над бутонами посадок роились голубые светлячки, дающие огромное количество голубоватого свечения на весь зал. Само свечение не искажало яркие цвета растений, не наделяло их оттенком голубого. Светлячки не разлетались по всему залу, а вились чётко над клумбами. Всё по – взрослому, всё магически…