– Зачем? – Вырвалось из меня сквозь зубы.

– За честь, – бросила эльфийка и, посмотрев на меня заинтересованно и далеко не детским взглядом, заявила: – я тебя не знаю.

– Я тебя тоже не знаю, – ответила тем же тоном и спросила с укором: – Это что – то меняет?

Эльфийка задумалась ненадолго, рассматривая меня. Тоненькая фигурка метр шестьдесят от силы, а столько в ней злобы… Последний мужчина вскоре затих. Но пока он мучился, во мне чёрным пеплом испарялось сердце, ибо я отчаянно делала вид, что меня не интересует тот факт, что из человека, которому ещё можно помочь, неминуемо уходит жизнь.

– Ты не наша, – заключила вдруг разведчица, проигнорировав вопрос.

– Это что – то меняет? – Повторила я с холодеющей грудью. Вот же чёрт! Неужели спугнула?!

– Не знаю, – ответила эльфийка, не сводя с меня огромных глаз, и спросила вдруг настороженно: – Ты отпустишь меня?

– Я и не держу, – пожала плечами, пытаясь унять бурю внутри.

– Третьего убила я, его конь мой, – заявила она вдруг нагло.

– Бери, мне всё равно, – бросила в ответ и, подняв свой плащ с земли, встряхнула его.

А затем вновь взглянула на эльфийку, что продолжала стоять, как вкопанная. В лице она явно поменялась.

– Что? – Хмыкнула я, злая на себя саму.

– Меня тянет к тебе, – призналась эльфийка, продолжая стоять статуей и смотреть в глаза.

Ого, неужели всё дело в браслете? Она его не видит, просто чувствует. Замечательно. То, что надо.

– Я же принцесса, всех ко мне тянет, – парировала без тени иронии и добавила уже с сарказмом: – ты на дедушку посмотри, его тоже вон как потянуло, сам не рад.

Дед сидел на ступеньках, курил и глядел неотрывно на труп в крови, совершенно не обращая на нас внимания.

– Я Флаэль, – представилась эльфийка, наконец. – И теперь твоя должница.

– Я Валериэль, принцесса Первого королевства Аиры, – солгала я.

Эльфийка заметно расслабилась и поклонилась, а потом вдруг спросила:

– А где такое королевство именем Великой Аиры?

– За океаном, – ответила кратко и добавила: – Что ж, тебе бы накинуть на себя что – нибудь. Ну и к своим поскакать, мало ли какие людишки тут ещё появятся.

– Не стоит беспокоиться за меня, Валериэль, – произнесла эльфийка ласково, даже не удосужившись прикрыть торчащую мелкую грудь. – Не желаешь со мной? Я поскачу к нашей великой армии.

Я бы с радостью, но подумала горько о недоделанных ушах. И ответила:

– Скачи, я дождусь ваших воинов здесь, – ответила важно.

Эльфийка кивнула на этот раз коротко. Бегом добралась до коня, отвязала уздцы, прыгнула в седло ловко и погнала галопом, не оглядываясь.

С мыслью, как же меня пронесло, что эльфийка не раскусила, я выдохнула с облегчением. Но затем взглянула на три трупа, и подумала с сожалением о том, что моя едва начавшаяся авантюра уже стоит трёх смертей. И что будет дальше?

Мне просто нужно предотвратить эту бессмысленную войну. С этой мыслью я пошла к выбранной ранее избе. И еле дошла, хотелось реветь в голос, отчаянно давила слезы. Если разревусь, кранты макияжу и плану в целом.

Лера, познаю тебя всё глубже… какая же ты тварь.

Подобрав ключ, вошла. Внутри был легкий беспорядок, веяло свежевыструганной породой и чем – то кисленьким. Смахнув с широкого кухонного стола посуду и чёрствый хлеб с усохшим луком, развернула свою косметичку.

Надеюсь, эльфийка не заметила моих человеческих ушей. Очень надеюсь…

Понимая, что времени на застывание ушам больше дать не могу, прикрепила локоны заколками к макушке, часть заправила за уши назад. Полная энтузиазма приступила к делу. Мелкое зеркало оказалось крайне неудобным, и эти долбанные кончики липли к ушам косо. Первый раз вышло смешно. Выглядело, будто я борец со сломанными ушами. Вскоре до меня дошло, что перепутала левый кусочек с правым. Затаив дыхание, нанесла клей уже основательно. Ждала утомительно долго, только минут через сорок клей схватился. Удовлетворившись результатом, приступила к растушёвке пудрой, чтобы цвет кожи сливался с цветом материала уголков.

Ближе к полудню закончила все приготовления и завершила имидж.

Вспомнила о моём милом Рикарде. Забегалась я совсем, позабыв о принце. Захотелось срочно узнать, как он там. И я взяла зеркальце вновь и поднатужилась, думая о моём герое.

Зеркальце отреагировало не сразу. Будто что – то мешало пробиться сигналу. Сквозь голубую дымку увидела силуэт пленника, сидящего в позе лотоса за той же решёткой. Это точно был мой де Хетигид. И как я не пыталась силой мысли воззвать к изображению лица, ничего не вышло. Охранники будто испарились. А отражал его, похоже стационарно, лист серебра на входной двери. В помещении было пусто. И я попыталась связаться с ним:

– Рикард, ты как? – Прошептала в зеркальце, как в рацию. И затаив дыхание стала ждать.

Ну же, ответь, мой хороший, простонала в мыслях.

– Лера, не стоит этого больше делать, – раздался ответ Рикарда!

– Делать что? – Встрепенулась, увидев, как высший зашевелился, но к решётке не пошёл. Лишь плечами повёл и остался в той же позе. А следом ответил:

– Связываться с помощью своей магии. Они поймут, что не подействовала защита и усилят её ещё. После нашей первой связи, они приняли меры, и Беатриса не смогла пробиться ко мне, чудом вырвалась сама.

Во, дела!

– Прости Рикард, я не знала, – запричитала. – Не переживай, я решу вопрос твоей свободы с императором.

– Не нужно сюда являться Лера, даже не вздумай! Всё! Они учуяли магию…

Изображение оборвалось вместе со звуком.

Похоже, Беатриса так ничего и не сделала. Ошивается вокруг да около и ждёт у моря погоды. Ну, подожди, император несчастный, запоёшь ты у меня ещё!

Перебесившись, успокоилась. А ещё проголодалась жуть. В надежде, что дед с кем – нибудь в помощь похоронил тела, стала возвращаться к постоялому двору. Шагая по дороге, на этот раз приметила суету в двух домах на противоположной стороне. На меня глазели через окна и прятались. А я сделала вид, что никого не замечаю.

Тел во дворе уже не было, а на двери висел замок. Судя по отсутствию лошадей поняла, что дед попросту свалил. Выполнил свой гражданский долг, и свалил.

Оно и к лучшему, подумала, перебирая оставленные мне ключи от всех дверей. Вскоре ключ к замку был подобран, и я вошла. Покопавшись на кухне, нашла на дне одного из мешков немного жёлтой крупы. В ведёрке дед оставил чуток воды, а у печки достаточно дров, и я приступила к приготовлению каши. Развела огонь, разобравшись после долгих мучений с технологией печи, и тут вдруг поняла, что готовку придётся отложить.