Он подошел совсем близко и склонился над Энни, уперевшись большими сильными ладонями в колени.

— Это самое прекрасное, что я когда-либо видел. Знаете ли вы, мисс, что вы — самая очаровательная девушка, а улыбка у вас восхитительна? Энни, ты прелестна.

Мартин больше не улыбался, он был совершенно серьезен.

Щеки Энн залились румянцем, но она отвернула лицо в сторону. Самое время было вспомнить о предупреждении матери.

«Они все распевают соловьем, — не раз говорила она, — вспомни-ка того парня, от которого ты понесла! А расплачиваться пришлось тебе! На этот раз у тебя настоящий мужчина, но разница только в том, что он сильнее, хитрее и напористее, чем мальчишка. А нужно ему все то же самое. Так что будь осторожна».

Энн снова бросило в жар. Мать читала ей нотации перед каждым свиданием с Мартином, но только не в этот раз. Сегодня она и понятия не имела, где ее дочь и с кем.

— Что с тобой? — спросил Мартин, коснувшись ее руки. — Я что, тебя напугал? Слишком гоню лошадей? Ну, прости. Я буду осторожней.

— Все хорошо, не волнуйся, — ответила Энн и спрыгнула с корня кипариса на мягкую влажную землю. Теперь она стояла совсем рядом с ним, но это ее не мучило. Она и не подумала отодвинуться. — Знаешь, последнее время мне приходилось много работать, я поставила себе цель, и надо ее добиться. И у меня совсем не было времени на встречи, на вечеринки. Я отвыкла от общения.

Мартин протянул ей руку, и она оперлась на нее. Они встречались уже пятый раз, и он всегда был так деликатен. Даже не пытался сделать ничего такого, чего так боялась ее мамаша. Ну и почему они не могут постоять взявшись за руки?

— Я приготовил для нас пикник. Немного позже схожу к машине и принесу сюда мои припасы.

— Но время ланча давно прошло, — ответила Энн с улыбкой.

— Ничего, зато время обеда еще не наступило. Мы сейчас прогуляемся, я знаю тут одно славное местечко, а когда начнет смеркаться и мы проголодаемся, устроим настоящий пир.

Они прошли по берегу, потом поднялись по едва приметной тропинке к старой деревянной скамье под раскидистой вербой. Мартин сел на скамью и предложил ей присесть рядом.

— Знаешь, очень не хотелось бы сломать это древнее сооружение. Оно подо мной не развалится? — спросила Энн и осторожно присела рядом с Мартином. — Надо же, отсюда видна река, а я думала, она спрячется за деревьями.

— Да, река видна, — ответил он, — здесь она делает поворот. Скажи, твоя мама знает, что у тебя сегодня свидание?

— Нет, не знает, а почему ты спрашиваешь?

Мартин положил руку на спинку скамьи, коснувшись плеч Энн, и она не отодвинулась.

— Знаешь, в прошлый раз ты была сама не своя, такая напряженная.

— Ничего подобного, — быстро возразила она, — все было хорошо, и я чувствовала себя прекрасно.

Мартин повернулся к девушке так, чтобы видеть ее лицо, и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Энни, я хочу познакомиться с твоей мамой.

— Зачем? — Ответ был совсем неправильный, но вопрос Мартина потряс Энн до глубины души.

— Зачем? А затем, что мы с тобой уже не дети. И скоро между нами кое-что должно произойти, и, наверное, это будет очень скоро. Как ты думаешь — семью надо поставить в известность?

— Но мы с тобой встречались только пять раз. Ну, шесть, если считать библиотеку.

— Совершенно точно. И все это время я думаю о тебе. У меня было не много женщин, потому что я всегда искал одну-единственную, ту, которая станет моей навсегда. И теперь я ее нашел. Значит, надо разделить нашу радость с теми, кто нас любит. На следующие выходные я хочу пригласить тебя в Новый Орлеан и познакомить со своей семьей.

Сердце Энни радостно застучало.

— Конечно, я согласна, — ответила она на одном дыхании.

Мартин замолчал.

— Мне так хорошо здесь с тобой, — сказала Энн.

— Но ты, по-моему, не поняла того, что я сказал тебе о наших чувствах. О наших особенных чувствах, которые нас соединили?

Энни опустила глаза и потянула за нитку, которая болталась на рубашке Мартина. Она аккуратно обмотала ее вокруг пуговицы — теперь не оторвется.

— Скажи, милая, ты чувствуешь то же, что и я? Тебе не будет очень противно, если я попрошу тебя стать моей женой?

У Энн закружилась голова. Наверное, она просто ослышалась. Он сделал ей предложение — но это невозможно! Кто же сделает предложение Энн Дьюгон, неудачнице и неумехе? Ну, ничего! Больше никто ее так не назовет! Ведь нашлись люди, которые ей помогли, там, в реабилитационном центре! Да, она натворила много глупостей после того, как умерла ее любимая дочурка. Но добрые люди научили ее уважать себя, и она больше никогда не притронется к наркотикам.

Она посмотрела на Мартина, и он ответил ей спокойным и нежным взглядом, потом взял ее руки в свои и прижал к груди.

— Я люблю тебя так сильно, милый!

— Достаточно сильно, чтобы выйти за меня замуж?

Он говорил всерьез, он не собирался подшутить над ней.

— Да, — ответила Энн, — да, я люблю тебя достаточно сильно.

— Урраа! — Мартин откинул голову назад и засмеялся. А потом крепко сжал девушку в объятиях.

— Я боялся делать тебе предложение, — сказал он торжественно, — но раз уж решил сделать его сегодня — значит, сделал. Я всегда делаю то, что решил. Благодаря тебе я стал счастливым человеком.

Энн задыхалась от счастья, а сердце у нее колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Посмотри-ка сюда. — Не разжимая объятий, Мартин порылся в кармане и вытащил оттуда кольцо, темный рубин в золотой оправе под старину. — Сделай мне честь, позволь надеть это кольцо тебе на палец.

— Какое красивое. — Энн протянула ладонь, и Мартин осторожно надел кольцо ей на палец. — Я не уверена, что могу принять его, — нетвердо сказала Энн, — ты ведь совсем меня не знаешь.

— Я знаю тебя достаточно. Это кольцо моей бабушки, она подарила его мне, чтобы я отдал его той женщине, которая станет моей женой. И эта женщина — ты.

«Что скажет мать? — подумала Энн. — Мартин должен ей понравиться, иначе и быть не может».

Кольцо смотрелось на красивой руке Энн очень элегантно. Господи, она обручена. Энн не могла удержаться и улыбнулась. Она — невеста, а ее жених — Мартин! Это потрясающе! И ведь у них ничего всерьез пока не было. Они только целовались. Он обращался с ней с таким уважением, как настоящий джентльмен.

Они сидели, глядя на реку, и Мартин прижимал ее к себе все крепче и крепче.

— Знаешь, я не намерен ждать. Не нужны все эти ритуалы. Поговори со своей матерью и назначь дату свадьбы. Я думаю, трех недель будет достаточно.

Энн переполнял восторг. Ее жизнь меняется к лучшему! Она знала, она верила, когда-нибудь это произойдет, но никогда не надеялась, что так скоро.