— А тут ты не прав. Раньше он работал в Новой Иберии и был там на отличном счету, но проявил слишком большое рвение и поссорился с начальством — вот и пришлось перебраться в Туссэн.

Макс ничего не ответил, только пожал плечами.

Солнечные лучи разогнали остатки ночного тумана на дальнем берегу залива. Воздух наполнился золотым свечением. Все вокруг просыпалось. Ковер водяных гиацинтов на поверхности воды заколыхался. Возможно, это аллигатор держал свой путь близко от поверхности воды.

— Макс, я давно хотела тебе сказать — в моей жизни далеко не все так гладко, как кажется.

Макс почувствовал отчаяние в голосе Энн, и тоскливое ощущение безнадежности снова охватило его.

— Послушай, тебе совсем не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь. Все мы были детьми — все совершали ошибки, обжигались, набивали шишки и умнели понемногу.

— Я хочу тебе рассказать о том, что для меня очень важно, о том, что изменило меня. И, как это ни покажется странным, даже помогло мне. Если бы не эти события — не быть бы мне здесь, с тобой, в Туссэне. Мне важно, чтобы ты это услышал.

— Знаешь, я разучилась мечтать — давно уже. Не помню когда. Все случилось десять лет назад, на этом же берегу, только выше по течению, около Сент-Мартинвилла. Если бы в том день я не пришла на свидание с Мартином Сэмюэлем — все было бы в моей жизни по-другому. Кроме истории с Бобби — но это было раньше.

Энн снова услышала детские голоса, доносившиеся с реки, и на нее снизошел покой. Теперь она могла рассказать Максу свою историю, и ей не надо искать слова. Просто она расскажет все как было.

Он опаздывал. А может, он и не собирался приходить?

Ну вот, опять все одно и то же. Она опять думает о плохом. Всегда так. Конечно, Мартин придет. Он не может не прийти — ведь у них свидание!

Такое знакомое ощущение — ее сердце затрепетало, и нельзя сказать, что ей это неприятно. И ведь это не сон? Она иногда видела цветные сны — совсем реальные, но это не сон. Это правда. Она пришла на свидание и ждет своего парня. И как бы ни сложились их отношения — она готова их принять.

В этом году вода в реке стояла низко. Ее мама уверяла, что такой жары и такой низкой воды не было с тех пор, как Энн была совсем девчонкой. Энн забралась на ствол упавшего кипариса, нависший над рекой, и смотрела на темную воду, плескавшуюся под ногами. Всю свою жизнь Энн провела здесь, в Луизиане, у этой реки, в Сент-Мартинвилле, в приходе Святого Мартина. Тут был ее дом, тут все было знакомо и привычно.

Раздался всплеск воды, и девушка вздрогнула. Под стволом проплыла крупная белая нутрия. Энн частенько ловила этих водных крыс и приносила домой, а мама пекла пироги с мясом нутрии, самые вкусные пироги в приходе. Но сейчас даже вспоминать об этом не стоит — она больше не девчонка-подросток, она леди и ждет своего кавалера.

Как жарко. Здесь всегда жарко, но этим летом жара побила все рекорды. Все казалось преувеличенным и неестественным.

Хлопчатобумажное платье Энн прилипло к спине, пот струился по щекам. Но надо хорошо выглядеть.

«Пришло мое время», — подумала Энн. Она намочила платок и приложила к лицу. Нужно быть хорошенькой, как никогда, и, конечно, достойной и серьезной девушкой — чтобы мама при виде ее с гордостью улыбнулась.

Но он может совсем не прийти… Или не может?

Как же давно она не ходила на свидания… Три недели назад все началось, как в первый раз. А раньше, давно, когда заканчивала школу, в совершенно другой жизни — и Энн была совсем другой, — она бегала на свидания с красавчиком одноклассником. А потом все кончилось в один день, когда оказалось, что она беременна и никого, кроме нее, будущий ребенок не интересует. Надо было искать работу.

Нет, сейчас она не будет об этом вспоминать…

А ее маленькая дочурка родилась до срока и совсем слабенькой. Что-то с легкими было не так — она не могла дышать и скоро умерла.

Это случилось пять лет тому назад. Правда, боль никуда не ушла и не ослабела. Но сейчас она не будет погружаться в воспоминания — она будет жить сегодняшним днем и сегодняшней встречей. Энн начнет все сначала. Новую жизнь ей подарил один-единственный ласковый взгляд. Мартин Сэмюэль посмотрел на нее и медленно опустил бокал с пивом. И она начала оживать. Сегодня у них свидание.

Они познакомились в баре «Петуния» за обедом. Правда, Мартин уверял, что заприметил ее гораздо раньше, в библиотеке в Лафайете, и потом долго искал.

Подумать только, от чего зависит человеческая жизнь. Не приди Энн в библиотеку, и они могли бы никогда не встретиться. А в библиотеке она тоже оказалась не случайно. Энн решила, что пора становиться на ноги и получать хорошую специальность. Она три раза в неделю ходила на занятия и готовилась к экзаменам по курсу старших классов школы. Вот так все гармонично складывалось. Она учится, у нее появились перспективы в работе и парень, который, может быть, хотя об этом пока даже подумать страшно, может быть, женится на ней?

Она сможет уйти с кондитерской фабрики, где занимается упаковкой выпечки, и попробует получить специальность повара. Хороший повар всегда пользуется уважением и зарабатывает отлично. И — опять может быть — почему бы не помечтать, — однажды она откроет свое кафе с дансингом, такое, как в Туссэне. И назовет его «У Энни»… Там будет самая лучшая еда, самая лучшая музыка и самые лучшие гости… Быть может, быть может, быть может…

Потом, после того как Мартин напомнил, Энн тоже вспомнила, что однажды он сидел напротив нее в библиотеке. Она посмотрела на него и подумала, что он — самый красивый парень, которого она видела. Потом прошло целых шесть месяцев, прежде чем он подошел к ней в баре. Мартин уверял, что все это время искал ее. Интересно, как ему удалось ее найти. Почему-то она постеснялась его спросить. Это их пятое свидание — они встречаются уже три недели.

Облака, скользившие по небу, на какой-то момент скрыли солнце, и тени от деревьев стали густыми и темными. Болотные птицы закружились между ветвей.

— Отчаялась меня ждать, Энн Дьюгон? — Голос Мартина раздался за спиной у девушки.

— А почему ты решил, что я тебя жду? — Энн обернулась и улыбнулась ему.

Как же с ним легко и весело. Спокойно и тепло.

— Не лукавьте со мной, юная леди! Чем же еще вы можете заниматься, сидя в одиночестве на берегу реки?

Мартин шел прямо к ней, не обращая ни малейшего внимания на то, что его модные ботинки проваливаются в мягкую мокрую землю.

— Не молчите, юная леди, отвечайте! Правду, правду и только правду! Помните — отец лжи — дьявол!

Энн смеялась и с восторгом смотрела на Мартина. Типичный кажун, потомок французов, двести лет назад выселенных британцами с территории Новой Шотландии, тогда она называлась Акадией, в Луизиану. Черноволосый, черноглазый, смуглый, в общем, ужасно привлекательный, даже слишком привлекательный для серьезной девушки, которой надо думать о том, чтобы приобрести хорошую специальность и изменить к лучшему свою жизнь.