— Затем, что ты нужна мне, Алена. Только ты. Твоя душа чиста и невинна, у тебя все шансы стать настоящим ангелом. Если ты не знала — есть ангелы, сотворенные из людей. Шагни вперед — и получишь силу, сможешь сама творить чудеса, исцелять недуги и помогать тем, кто в тебе нуждается. Зачем тебе людской мир с его грязью, похотью и несправедливостью? Ты создана для иного существования. Так получи его! Сделай шаг, Алена, сделай один шаг.

И она не выдержала, шагнула…

В тот же миг с земли ей навстречу метнулся Озраэль. Острое зрение демона моментально вырвало сорвавшуюся с крыши девичью фигурку. Он забыл обо всем на свете, о собственных подорванных силах и возможностях, единым импульсом устремившись вверх, навстречу летящему к земле беспомощному телу. Он хотел одного — остановить неумолимое движение любым способом, нарушая все законы, преодолеть притяжение земли.

Желание сбылось. Острая боль пронзила спину, заставила мышцы пылать огнем, а кости гнуться и хрустеть. Под кожей что-то завозилось, задвигалось, вырвалось наконец наружу, с бешеной силой рвануло вверх от земли. Алену он поймал где-то на середине ее падения. Вцепился в девичье тело, прижал к себе. Скосив глаз, увидел на миг окровавленные перья белого крыла, раскинутого за спиной. Наверное, там было и второе.

Озраэль не управлял полетом. Крылья сами затормозили о воздух, сделав падение почти мягким. Демон с бывшей кошкой в руках рухнул на асфальт. Шатаясь, поднялся, крепче прижав спасенную к груди.

— Ты живая, Алена? Ты слышишь?

— Не слышит, — ответили за нее. — Еще долго не услышит.

Озарив сиянием полупустую парковку, с крыши здания плавно опустился Гедеон.

— Ты, — зарычал на него Озраэль, — мы тебе доверяли…

— Доверие — важная вещь. — Края ангельских губ тронула высокомерная улыбка. — Ты играл когда-нибудь в «Мафию», Озраэль?

— Предпочитаю покер, — сверкнул глазами демон.

— Тогда ты не знаешь, из кого получается самая лучшая мафия. Из того, кому все доверяют. — Капитан дневного патруля сложил руки на груди, и взгляд его стал непривычно хмурым. — А вообще странно, что ты успел примчаться сюда. Кисо должен был проследить.

— Дрыхнет твой Кисо!

Скрипя тормозами, на стоянку влетел серый джип с эмблемой Общества защиты животных. Оттуда поспешно выбрались Изекиль, Джейк и Христи. Ильсир, место которому нашлось лишь в собачнике, привычно струсил и решил понаблюдать за происходящим из укрытия.

Озраэль облегченно выдохнул, хоть одна утешающая новость. Ведь как только они покинули приют, безжалостный офаним вновь взял их след. Он сменил несколько ипостасей, преследуя машину Христи, и, наверное, переполошил весь город. Воспользовавшись минутной заминкой Кисо, Озраэль покинул машину рядом с «Икс-сити». Его спутникам выпала доля отвлечь преследователя и дать демону фору для поиска Алены. Пока Озраэль искал, люди в панике шарахались от несущегося по проспекту автомобиля, за которым во весь опор галопом скакал гигантский носорог. Разумная идея пришла в голову Христи. Он не раз сталкивался с атаками неадекватных животных, случайно забредших в город из леса или сбежавших из зоопарка. Именно для таких случаев в багажнике человека-пса лежало ружье с усыпляющими дротиками. И в очередной раз оно пригодилось.

— Игры кончились, Гедеон, настало время рассказать правду. — Вперед вышел херувим. — Мы знаем, что ты не ангел и что ты стоишь за подменами и убийствами. Как представитель службы безопасности, я должен арестовать тебя.

— Арестовать? С чего бы? Нет давно никакой службы безопасности, а виновник подмен — вот он, перед вами. — Палец лжеангела указал на Озраэля. — Официально это так, оспорить будет трудно.

— Зачем тебе все это, а? — мрачно прищурился Джейк. — Скажи честно.

— Ты ведь сам алхимик, должен понимать, — прозвучало в ответ. — Хотя ты никогда не был амбициозен. Вместо того чтобы практиковать, связался с приютом для магической нечисти, забросил науку, погряз в единорожьем навозе и русалочьих проблемах. Ты совсем позабыл, как манит пытливую душу блеск настоящего философского золота.

— Ты сумасшедший, похоже. Только спятивший будет строить гигантский ускоритель ради золотой крохи, — недоверчиво проворчал Джейк.

— Эх ты, недоучка. — Гедеон глянул на рыжего свысока, но все же снизошел до пояснений: — Что ты знаешь о философском золоте? Только то, что оно появляется из ртути в процессе трансмутации? Об этом известно и школьнику. Но знаешь ли ты, в чем его истинная сила? Философское золото может управлять человеческими умами, душами и желаниями. Так уж устроены люди — золота они жаждут более всего другого. Я не говорю обо всех, но сильные мира человеческого всегда больны золотой лихорадкой.

Алхимик ничего не ответил. Вместо него поинтересовался демон — вновь повторил уже заданный вопрос:

— Зачем тебе все это нужно?

— Мне хватит грамма философского золота, чтобы обрести такую власть, которая не снилась никому из вас. Зеркальные частицы в моем теле отражают все: тьму, свет, людские надежды, мечты и чаяния.

— Что ты за тварь такая? — с ненавистью бросил противнику Озраэль.

— Зеркальная химера, — ответил ему Джейк, — последняя химера Шахматного алхимика.

— Не совсем, — величественно качнул головой Гедеон. — Я и есть Шахматный алхимик. Алхимия — наука долгая, и для получения заветного результата одной человеческой жизни, к сожалению, не хватает. Именно поэтому я создал из себя самого совершенную химеру, почти бессмертную, почти всесильную и почти непобедимую. Отражение всего и вся — вот лучший навык для того, чтобы обвести вокруг пальца любого. Я отражал сокровенные человеческие желания, и людям начинало казаться, что я полностью понимаю их. Вот тебе и доверие! Уникальная сила Зеркальной химеры позволила мне добиться своих целей не только на земле, но и в иной реальности. Зеркало — проводник в соседние миры. Так я проник по ту сторону земного бытия и стал незаметным, вездесущим. Меня невозможно было найти, ведь темный видел во мне тьму, а светлый — свет. Сначала я пробрался в рай, там тихо, спокойно, персонал доверчивый. А еще там слушают и уважают того, в ком больше света. Свет для них важный критерий, а мне ничего не стоит отразить его и усилить стократно. Все просто: я подал рационализаторскую идею устранить якобы ненужную службу безопасности — единственную структуру, где темные и светлые сотрудничали, доверяли и помогали друг другу. Разделяй и властвуй. Без сующих свой нос везде безопасников все стало совсем просто: договориться с начальством в распределении, найти богатых клиентов-людей, готовых оплачивать подмены и поддерживать рублем мое строительство. Пришлось… Ангелы ведь зарплату не получают.

— Если ты свет и тьму отразил, обвел вокруг пальца ангелов и демонов, к чему философское золото? — прозвучал резонный вопрос Озраэля.

— Я отражу его тысячекратно, и сила моя станет абсолютной. Я смогу управлять королями и президентами, министрами и олигархами. Я сделаю их лучше, заставлю заниматься благотворительностью, забыть о коррупции и воровстве. Я человек, и мне интересно земное существование. Разве это плохо?