и вообще куда угодно… Но это так, лирическое отступление, – перебил он сам себя. – Требования жесткие. За невыполнение – увольнение. Я дам тебе время хорошенько все обдумать. Трех дней хватит?

– Да, сэр.

– Тогда сегодня ты возвращаешься домой. Если соглашаешься – через три дня Дирс ждет тебя в новом качестве.

Рэд вспомнил разнос, учиненный им юной пилотессе «Курьера» за несанкционированный маневр. Один просчет – конец карьеры? Хорошо сказал! И слова оказались пророческими. «Надо было все-таки помягче», – с запоздалым раскаянием подумал Рэд.

Советник поднялся со своего места, давая понять, что аудиенция окончена, и гость быстро последовал его примеру.

– Еще два слова о моем сыне, прежде чем мы попрощаемся, капитан. Надеюсь, ты понимаешь, что это, как и весь предыдущий разговор, должно остаться строго между нами.

– Да, господин советник.

«Ох, черт! Не надо было его брать „Астриксы“ ловить! – подумал Рэд. – Может, меня бы сегодня так не имели, если бы»…

Он не успел закончить мысль.

– Если бы тогда мы были чуть лучше знакомы, – сказал Блохин-старший, – я бы сам Виктора к тебе пристроил.

Рэд тихо ахнул. Никакая выдержка бы не спасла.

– Удивлен? – улыбнулся Евгений Павлович.

– Да, сэр. Простите, но я не понимаю… Да он мне несколько раз жизнь спас! – воскликнул Рэд, забыв и о сдержанности, и о звездном статусе своего собеседника, и о его почтенном возрасте.

Советник устало покачал головой, окинул взглядом растерявшегося капитана и невесело рассмеялся.

– Да я не об этом, Рэджинальд. Я думаю тут счет у вас равный, господа космолетчики. Скорее даже с перевесом в твою пользу, капитан. Я как-то поинтересовался, сколько ребят из его выпуска погибло и пропало через десять лет работы… Из тех, что ходили по бета и гамма радиусам удаленности, а не осели на Аналогах или техстанциях. Ты сделал то, на что у меня не хватило времени и терпения. Виктор повзрослел рядом с тобой. Именно когда встретил тебя и ушел в АСП, он резко изменился. Признаюсь честно, поначалу мне казалось, что в худшую сторону.

– Работая в Пространстве, повзрослеешь, даже если не хочешь, – осторожно произнес Рэд, все еще не веря собственным ушам и ожидая подвоха. – Если бортинженер достаточно профессионален, он с любым экипажем доживет до старости. Еще и товарищам дожить поможет. Я здесь совершенно не причем, сэр. Мы почти ровесники. Я не мог повлиять…

– Не оправдывайся, капитан, – добродушно перебил Блохин старший. – Вот уж чего тебе не дано, так не дано. Представь, что это твой сын сбегает из дома в Космос, – неожиданно сказал он. – Ты можешь вернуть его силой, вот только момент упущен, и возвращение под конвоем ничего не даст. Потому как удрал он от тебя… И пока плачет его мать, каждый лишний час, отданный работе, а не проведенный с ним в парке аттракционов кажется смертным грехом…

«Съездить к Розе, – вдруг ни с того ни с сего подумал Рэд. – Надо обязательно съездить к Розе. Вместе с Клэр, если она не передумает».

– В любом случае, Виктору совсем необязательно знать об этом разговоре, равно как и всем остальным, – сказал советник. – До свидания, Рэджинальд. До Южного Мыса тебя подбросят.

Рэд вышел из дома. Над зеркальной гладью озера догорал багровый закат. На границе розово-голубого и черного небес зажглась одинокая вечерняя звезда. Далекая, как в начале времен. Рэд постоял с минуту и зашагал к поджидавшей его машине.

Глава 13

Десять лет спустя

Кортеж атаковали у самого причала.

Такой наглости от пиратов, или от военизированных группировок недовольных колонистов, или маскирующихся под них секретных подразделений Аналога-1, не ждал никто. Когда у вакуумных причалов разлетелись на тысячи сверкающих осколков два заминированных орбитальных грузовика, ведущий истребитель сопровождения уже входил в шлюз ангара. Тяжелая машина «Флеш» заплевалась огнем маневровых двигателей, выламываясь наружу разнесла в клочья шлюз, и оплавив края образовавшегося проема, вырвалась обратно в безвоздушное пространство, безнадежно опоздав к началу спектакля.

Ведомый истребитель плыл вокруг искусственной луны Винатера в неуправляемом дрейфе. Пилот на вызов не отвечал. Грузовой отсек подопечного «Курьера» как будто выгрызли по периметру гигантские крысы со стальными зубами, по желобкам которых смертоносным ядом стекали плазменные струи. Спасательная капсула вспоротого звездолета пищала аварийным маяком и, кутаясь в рваную пленку защитного поля, неслась прямо на грузовой терминал.

Затмевая местное светило разгонным выхлопом маршевых двигателей, два чужих звездолета разгонялись перед прыжком. БК уцелевшего истребителя «Флеш», яростно рванувшегося в погоню, не смог их идентифицировать – два стремительно таявших факела, украшали виртуальную сферу управления, пока в непосредственной близости от орбитального космопорта Винатера ускорители «чужих» окутывались голубоватым свечением. Преследовавший их истребитель в рекордное время просчитал траекторию выхода в подпространство и на полном ходу влетел в ловушку. Пиратские звездолеты синхронно выключили ускорители, сбросили торпеды и рванули от флуктуации несостоявшегося перехода на полной маршевой тяге, рискуя попасть в гигантские завихрения. Какие перегрузки испытали при этом корабли и пилоты, свидетелям происшествия оставалось только догадываться.

Взрыв наполовину перетекшего в подпространство истребителя дальнего следования с полным боекомплектом создал пространственный водоворот, всколыхнувший сильнейшими возмущениями все тоннельные подходы к Винатеру. Поднятые по тревоге звездолеты собственной охраны станции заметались, обходя место катастрофы. Транспортники и пассажирские суда, оказавшиеся в зоне аномалии, экстренно повыскакивали в обычный космос, прекрасно заменяя собой ложные цели, которые так любят продуцировать бортовые компьютеры военных кораблей во время космических сражений.

Диспетчеры Винатера, в полной растерянности наблюдавшие скачки параметров на рабочих дисплеях, едва успевали разводить запаниковавшие экипажи и удерживать на уцелевших причалах звездолеты, готовые рвануть из опасного участка. К чести диспетчеров надо сказать, что избежать катастрофических столкновений все-таки удалось. Но паника не утихала несколько часов. А неприятности в виде правительственной комиссии, СКБ, многочисленных допросов и убытков орбитального космопорта колонии Винатер только начинались.

Времена, когда Рэд месяцами не мог вырваться с работы больше чем на пару дней, давно прошли. С Адамом Маличем он худо-бедно сработался, поделив сферы деятельности примерно так, как предсказывал когда-то советник Блохин. Последние три года они с Маличем работали по графику, сменяя друг друга, если не было служебных поездок и срочных дел, требовавших присутствия обоих координаторов. Честно говоря, Рэд не думал, что доживет до того времени, когда его почти не будут дергать из дома по любому поводу. Он как раз отключил инком и собирался уехать, когда координаторам доложили о происшествии.

– Два, – коротко пояснил Малич, проведя рукой по ежику волос, и уставился в развернутую схему движения кораблей. – И «Курьер».

Не успевший попрощаться Рэд молча развернулся в