— Не забывайте, что мы для горгов и пища, и средство для размножения, — проговорил землянин. — Насекомые создадут огромные резервации. Массовое уничтожение пленников им невыгодно. Потомство порабощенного народа позволит монстрам продолжать космическую экспансию.

— Мерзкие уродливые паразиты, — зло процедила сквозь зубы Зенда. — Они никогда не остановятся.

— Правильно, — сказал Олесь. — Противник исчерпал собственные ресурсы и нуждается в новых невольниках. На Эдане принцесса тут же приступила к откладке коконов.

— Горги не хотят рисковать, — догадался председатель. — Поражение в системе Китара нарушило планы врага. Чтобы устранить возникшую на пути преграду нужно нанести мощный, сокрушительный удар. Победа или смерть. Другого не дано. Неудача поставит крест на цивилизации насекомых. Жалкое, ничтожное прозябание на задворках галактики. Правительница страны понимает это и бросит в пекло войны все, без исключения, звездные корабли.

— Из ваших рассуждений получается, что твари никогда раньше не захватывали планеты, — произнес Ормерот.

— Похоже на то, — вымолвил русич. — Они действуют методом проб и ошибок.

— Господа, вы опять увлеклись, — вмешалась Лейбвил. — Судьба горгов меня абсолютно не интересует. Давайте говорить о наших трудностях. Что, например, делать со станциями?

— Демонтировать, — бесстрастно проговорил Храбров. — «Эры», «Янисы», «Гроты», находящиеся на внешней границе следует распилить и отправить на переплавку. В качестве опорных пунктов флота останутся только «Альфы». Весь гражданский персонал подлежит немедленному переводу на Алан, Таскону и Маору. Базы на орбитах планет надо сохранить.

— Первый эшелон обороны, — с горечью сказал Никлас.

— Да, — подтвердил Олесь. — Враг наверняка атакует крупные города и наиболее важные объекты.

— Тасконе это не грозит, — язвительно заметил Шлонс. — Излучение надежно защитит подземный мир.

— А кто мешал на Алане установить подобные генераторы? — жестко отреагировал русич.

— Задача не такая уж простая, как кажется на первый взгляд, — возразил Прайлот. — На производство и монтаж соответствующего оборудования ушло бы лет двадцать. Совет посчитал нецелесообразным тратить столь большие деньги на бесперспективный проект. Стране катастрофически не хватало металла, и глобальное строительство окончательно добило бы промышленность.

— Бессмысленный спор, — вмешался генерал Оун. — Тем более что преимущество Тасконы иллюзорно. Противник не сможет высадиться на планету, но нанести удар по населенным пунктам, расположенным на поверхности, ему никто не помешает. Куда серьезнее ситуация на Маоре. Если насекомые разрушат реакторы на полюсах, миллиарды людей умрут в страшных мучениях.

— Выход один — эвакуация, — тяжело вздохнула Дина Утвил. — Алан готов принять беженцев.

— Убедить маорцев покинуть родную страну будет непросто, — произнес Брут.

— Они сами должны сделать свой выбор, — спокойно вымолвил председатель. — Никого принуждать не станем.

— Господа, вы о чем? — испуганно воскликнула Кора. — Звездный флот обязан остановить врага!

— Уважаемая госпожа Лейбвил, — проговорил Никлас. — Не нужно тешить себя напрасными иллюзиями. Завтра утром я выступлю с открытым обращением к народу и скажу всю правду, какой бы горькой она ни была. Человечество стоит на краю пропасти. Хватит лжи и недомолвок! Мы пожинаем плоды собственной трусости. Пора честно признаться в этом.

Храбров с восхищением смотрел на Прайлота. В таком состоянии он тасконца еще никогда не видел. Подбородок чуть вздернут, на шее красные пятна, в глазах пылает огонь. Неудивительно, что семь лет назад именно его Совет единогласно выбрал председателем. Умный, рассудительный, в меру эмоциональный человек. И как же ужасно выглядел Никлас при Лизе Соул. Вялые, ленивые движения, потухший взор, на лице усталость и безразличие. Женщина превратила беднягу в бездумную, послушную куклу. Но теперь Прайлот снова свободен и расправляет крылья. Интересно, что сейчас творится в мозгах тасконца? Помнит ли глава государства свои обличительные речи?

— Господин председатель, — Зенда приподнялась с кресла. — У меня есть предложение.

— Внимательно слушаем вас, — Никлас повернулся к оливийке.

— В сложившихся условиях генералу Оуну трудно справиться сразу с несколькими разноплановыми задачами, — вымолвила гетера. — Работа в Совете и руководство вооруженными силами Союза отнимает много времени. Подготовка планет к вторжению горгов тоже его обязанность.

— Слишком долгое выступление, госпожа Тиун, — улыбнулся Прайлот.

— Почему бы нам ни назначить полковника Храброва командующим звездным флотом, — не обращая внимания на реплику председателя, продолжила Зенда. — Он блестяще себя зарекомендовал в сражениях с мерзкими тварями. То, что захватчики не прорвались вглубь системы Сириуса, целиком и полностью заслуга талантливого офицера. Я уверена, экипажи боевых судов с воодушевлением воспримут данное решение. Авторитет полковника в военных кругах необычайно высок.

— Неожиданный поворот, — произнес Никлас. — А что думает по этому поводу генерал Оун?

— Я не против, — сказал аланец. — Забот у меня в ближайшие дни' действительно прибавится. Алан достаточно плохо защищен из космоса. Сотней лазерных пушек тут не ограничишься.

— Понятно, — кивнул головой тасконец. — У кого-нибудь есть возражения?

— Да, — громко проговорил Шлонс. — Еще вчера господин Храбров обвинялся в измене и самоуправстве. Следствие до сих пор не завершено. А потому я бы не стал торопиться. Общество воспримет столь скоропалительный поступок, как признак слабости и растерянности.

— Пожалуй, — согласился председатель. — Хотя журналисты в любом случае будут критиковать Совет.

— Я тоже считаю, что спешить не надо, — вымолвил Брут. — Пусть сначала страсти улягутся.

Прайлот откинулся на спинку кресла. Ставить вопрос на голосование тасконец не хотел. В словах аланцев была определенная доля истины. Нельзя превращать разбирательство по делу землянина в фарс. Но как же выйти из сложной ситуации? Пауза затянулась секунд на десять. Все присутствующие с волнением ждали вердикта главы государства. Но вот на устах Никласа появилась ироничная усмешка, ничего хорошего она Олесю не сулила. Подавшись вперед, председатель спросил:

— Господин Храбров, а как вы относитесь к своему назначению на должность командующего?

— Я служу человечеству и готов выполнить любой приказ Совета, — уклончиво произнес русич.

— Прекрасно, — сказал Прайлот. — Ответ, достойный офицера звездного флота.

Тасконец на мгновение замолчал и посмотрел на Олеся. Нервы землянина напряглись до предела. Никлас — опытный, искушенный политик. Он сумеет выбраться из западни. Зря Тино затеял эту опасную игру.

— Чтобы решение высшего органа власти не выглядело скоропалительным и не вызывало никаких вопросов, я предлагаю компромиссный вариант, — проговорил председатель. — Примерно через шесть-семь дней стартует экспедиция к Вероне. Вы возглавите ее. Найдите древнюю колонию унимийцев и посрамите скептиков. От успеха путешествия зависит судьба цивилизации.