— Что ж, позиция начальника отдела стратегического планирования по первому пункту ясна, — проговорил председатель. — Переходим ко второй части, а именно к военным вопросам. Господин Храбров признанный специалист в этой области. Кроме того, он лично побывал на вражеской территории в системе Абралиса.

— К сожалению, мы не сумели провести тщательную разведку, — уточнил русич. — Противник сразу ринулся на перехват. Чтобы сохранить тайну, крейсера горгов пытались протаранить наши корабли. В результате группа потеряла «Баскет». Ответственность за гибель судна я с себя не снимаю.

— Обойдемся без самобичевания, — неожиданно улыбнулся Никлас. — Командиры «Клосара» и «Оризона» не сомневаются, что вы приняли в той ситуации единственно правильное решение.

— Мои подчиненные не могут быть объективны, — возразил Олесь.

— Пожалуй, — согласился Прайлот. — Но вы утверждаете, что насекомые рано или поздно нападут на Союз. Какие ответные шаги надо предпринять?

— У меня есть ряд идей, но не хватает информации, — вымолвил землянин. — Я слишком долго отсутствовал. Система обороны наверняка претерпела существенные изменения.

— Поверьте, брешей в ней меньше не стало, — произнес председатель.

В голосе Никласа отчетливо слышалась горечь. Похоже, тасконец постепенно избавляется от установок Лизы Соул. К нему возвращается прежняя рассудительность и объективность. Храбров подался чуть вперед, выдержал короткую паузу и громко проговорил:

— Мои рассуждения вряд ли вас обрадуют.

— Мы уже начинаем привыкать к плохим новостям, — пожал плечами Прайлот.

— После того, как горги прорвали линию защиты валкаалцев, я долго размышлял над тактикой боевых действий в космосе, — задумчиво сказал русич. — Выводы неутешительны. Сплошная сеть боевых станций на границе системы ровным счетом ничего не дает. Штаб предполагал использовать базы, как своего рода крепости. Во время первой битвы с врагом так и получилось. «Альфа-2» блестяще исполнила эту роль. Ее орудия прикрывали фланги и тыл эскадры.

— И чем плох данный замысел? — произнес председатель.

— Он является частным случаем и применим лишь тогда, когда силы противников примерно равны, — вымолвил Олесь. — Если же у насекомых будет значительное численное преимущество, то никакого толку от станций нет. Горги разобьют наш флот и устремятся к планетам. Нечто подобное и произошло возле Китара. Мерзкие твари уничтожили корабли эданцев, а затем начали не спеша методично добивать разрозненные базы. На некоторых из них джози просто умерли от голода и жажды.

— Кто контролирует пространство, тот и выигрывает войну, — бесстрастно констатировал Оун.

— Именно, — подтвердил землянин. — Неподвижные объекты — идеальная мишень для крейсеров. К сожалению, станции не обладают огневой мощью, способной отразить атаку насекомых. И учтите, я говорю об «Альфах». О «Гротах», «Янисах» и «Эрах» даже не заикаюсь. Это огромные металлические гробы для сотен людей. Малая дальность стрельбы лазерных пушек не позволяет надежно закрыть систему. Наиболее опасные базы враг обойдет стороной, не вступая с ними в бой.

— Но институт Релауна недавно докладывал о новых успехах, — вмешалась Лейбвил.

— И на какое расстояние теперь бьют орудия? — спросил Храбров.

— Около ста километров, — ответил командующий.

— Трехкратное увеличение, — сказал русич. — Ученые отлично поработали. В ближнем бою мы нанесем противнику тяжелые потери. Однако в корне ситуация не меняется. В космосе счет идет на миллионы километров. Здесь нужно принципиально иное оружие.

— Значит, все, чем занимался Союз в последние годы, абсолютно напрасно? — уточнил Брут.

— Да, — кивнул головой Олесь. — Я ведь не упомянул еще об одном неблагоприятном варианте развития событий. Горги проводят тщательную разведку и на свой страх и риск выныривают в глубине системы в непосредственной близости от Алана, Тасконы или Маоры. За пять-шесть часов армады полностью разрушат инфраструктуру планет. Флоту же на перегруппировку понадобится время.

— А станции опять остаются не у дел, — произнес Ормерот.

— Господин Храбров, если я не ошибаюсь, переброску баз на внешнюю границу планировал ваш отдел, — вымолвила Кора. — Страна потратила огромные деньги на транспортировку этих металлических гробов.

— Совершенно верно, — проговорил землянин. — И я несу ответственность за допущенные промахи.

— А не слишком ли много вы берете на себя? — язвительно заметил старик-аланец.

— Намекаете на злой умысел? — молниеносно отреагировал Олесь.

На мгновение глаза русича и члена Совета встретились. Храбров без труда прочитал в них ненависть. Перед землянином явно сидел бывший посвященный. При Великом Координаторе старик вряд ли часто мелькал в официальных новостях на экранах голографов, но среди приближенных диктатора он наверняка числился. Очередной враг, затаившийся во властных структурах. Лиза Соул вводила в Совет людей, на которых могла опереться. С покойным Кайлом Эрвилом договориться было гораздо легче. Его устранение не принесло Байлоту ни малейших выгод.

— Ничуть, — после паузы сказал аланец. — Речь идет о компетенции офицеров звездного флота.

— Господин Шлонс, — повысил голос Прайлот. — Не надо нагнетать обстановку. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Кроме того, генеральный штаб согласился с предложениями полковника Храброва, а мы утвердили план строительства оборонительной линии. Человечество никогда раньше не вело войн в космосе. Просчеты неизбежны. Главное, успеть устранить недостатки.

Скрипя зубами от бессилия, посвященный опустил голову вниз.

Спорить с Никласом старик не рискнул. После гибели Соул позиции аланца стали очень уязвимы. Чтобы выжить, нужно проявлять предельную осторожность. При желании полковник Броквил быстро раскопает факты, компрометирующие Шлонса. И уж тогда стороннику некогда могущественного диктатора не уцелеть.

— Неужели нет никакого решения? — удивилась Дина Утвил.

— Почему же есть, — произнес Олесь. — Вопрос в том, сколько у Союза времени.

— Допустим, год-полтора, — вымолвил председатель. — Горги должны основательно подготовиться к вторжению.

— Логично, — согласился русич. — О кораблях я уже говорил, повторяться не буду. Теперь о порядке действий. Первое, нужно немедленно отправить к системе Абралиса три-четыре крейсера. Нельзя постоянно пребывать в неизвестности. Суда встанут на боевое дежурство на безопасном удалении от звезды. Разумеется, из гиперпространства они не выйдут.

— И как только насекомые устремятся к Сириусу, разведчики нас предупредят, — догадался Став Брут.

— С нынешней скоростью корабль достигнет Алана дней за пять-шесть, — добавил Ормерот.

— Значит, — две тысячи «С» — это не миф? — уточнил Храбров.

— Нет, — произнес Прайлот. — Скажу больше, у журналистов устаревшие сведения. Испытания на «Алигате» прошли успешно. Мы проводим модернизацию еще двух крейсеров.