Все равно никто бы не понял, что так называемые виртуальные преступления нужны ей не ради наживы. Она и без того зарабатывала гораздо больше, чем нужно ей одной. Просто Веронике необходимо было проверить, способна ли она на такое, она постоянно бросала вызов самой себе.

«Это чтобы отвлечься от тоски, — мелькнуло в голове. — Но ты и сама это знаешь».

Такие мысли Вероника старалась отметать, сейчас они отвлекали, а потому были разрушительными.

Наконец дверь поддалась, пропуская их внутрь. Из открывшегося коридора пахло сыростью и химическими реагентами, воздух здесь был очень теплый, а значит, вентиляция работала слабовато.

— Я отключила сигнализацию и всю систему замков, — предупредила Вероника. — Это значит, что сейчас открыты абсолютно все двери в центре.

— Это не очень хорошо, — нахмурилась Алиса.

— Это лучшее, что я могу сделать в таких обстоятельствах при ограниченных ресурсах.

— Значит, нужно торопиться?

— Торопиться нам нужно было с самого начала!

Уничтожить записи камер наблюдения отсюда было нереально, Веронике нужно было подключиться к компьютеру. Но эту задачу она считала второстепенной. Если они найдут нужные доказательства, пусть уже инвесторы заботятся о том, как защитить их честное имя! Пока же все четверо спустились в подвал.

Помещение находилось в углублении, но не совсем под землей: под потолком были окошки. Впрочем, не везде.

Некоторые залы по своей планировке вообще не предполагали окон.

Обстановка в подвале была предсказуемой: склады, прачечная, кухня, нечто вроде кабинета для смешивания трав, словом, ничего подозрительного. Даже травы, хранившиеся в специальных пластиковых стендах, были в большинстве своем знакомы Веронике. Не похоже, что это наркотики, да и если бы Птицелов прибегал к таким ресурсам, об этом давно стало бы известно.

Центральную комнату, самую большую, занимала прачечная. Этот зал предназначался не только для стирки одежды, но и, похоже, для очищения оборудования: здесь размещалась специфической формы душевая, а чистящие средства на полках подходили для разных материалов.

И все равно ничего подозрительного! А ведь именно на этот зал Вероника возлагала самые большие надежды: среди легальной техники проще спрятать другую, запрещенную. Она бы именно так и поступила, а Птицелов пошел по другому пути.

Получается, что они явились сюда зря? Но как же так?… Все оборудование, что здесь есть, не могло вызвать тех скачков напряжения, которые она наблюдала, что-то не так! Поэтому они распределились по залу и продолжили искать — сами не зная что.

Прачечная была оформлена в бело-серых цветах, ярких красок здесь не было, поэтому алый предмет, пусть и маленький, сразу привлек внимание Вероники. Он лежал на одной из больших стиральных машин, в зоне полумрака, и она не сразу догадалась, что это. Хотя следовало бы, но она почему-то была убеждена, что они на шаг опережают Птицелова. Она ошиблась.

На машине лежал указательный палец. Женский. Рядом с ним на белой поверхности было кровью выведено: «Зря пришли».

Ни одна капля не успела засохнуть, даже на здешнем горячем воздухе. Это было сделано менее часа назад.

— Ребята. — Вероника обернулась, чтобы предупредить остальных, но запнулась на полуслове.

Никто в ее предупреждениях не нуждался, все и без того было ясно.

Основной мишенью стала Алиса. Она находилась ближе всех к выходу — и именно ее теперь прижимал к себе рослый массивный мужик. Вероника была уверена, что никогда раньше его не видела, это точно был не Анатолий Хромов.

Север и Дамир застыли посреди зала в нерешительности. Чувствовалось, что оба в ярости и готовы броситься на незнакомца, но мешало то, что он держал пистолет у виска пленницы. Вряд ли это было пустой угрозой, да и сама Алиса, при всей своей смелости, не решалась дергаться.

Получается, их здесь ждали? Или не ждали? Опыт показывал, что Птицелов умеет делать грамотные ловушки, а тут опустился до грубой силы. Почему? И если он не ждал их, то как узнал, что они здесь?

Ответов на эти вопросы пока не было, да они и не имели большого значения. Были проблемы посерьезней, и если не решить их, все остальное будет не важно.

— Не ожидала, что встретиться доведется так скоро, но это и к лучшему. Чего оттягивать?

Ксения появилась с другой стороны зала. Она никем не прикрывалась, но и причин бояться у нее не было: в одной руке она держала пистолет, в другой — странного вида пульт. Второй пистолет пока оставался у нее за поясом; у них же оружия не было вообще.

— Как видите, я решила лично заняться этим, — усмехнулась она. — Я такое делаю, когда все должно быть наверняка.

— И что дальше? — спокойно поинтересовался Дамир. — Расстреляете нас здесь?

— Это крайняя мера, я такое называю иссечением проблемы. Но есть нюансы: слишком много тел прятать, да и не факт, что вообще удастся. Сопутствующие обстоятельства мы уладим, но на это уйдут время и деньги, а время и деньги мы стараемся экономить.

— Очень самоуверенно, — Север говорил спокойно, но Вероника, прекрасно его знавшая, чувствовала, что его едва ли не трясет от гнева. — Смерти случайных бродяг, забравшихся к вам в подвал, вы могли бы скрыть, но тут другое. Каждого из нас будут искать, у каждого есть друзья, которые не оставят нашу смерть без внимания.

— Конечно. Особенно если здесь пристрелят самого Георгия Северова — весь московский бомонд всполошится!

— Иронизировать ты можешь сколько угодно, а суть должна понимать. Поэтому предлагаю не махать оружием, а спокойно поговорить.

— Поздно уже разговаривать, — жестко возразила Ксения. — К вам пытались обратиться по-хорошему, давали шанс отступить. Вы начали вести себя еще наглее. Я должна вас устранить, вот и все.

Что-то в этой ситуации в ее поведении сразу насторожило Веронику. Теперь она поняла что.

— Птицелов ведь не знает о том, что сейчас происходит? Вы действуете по своей инициативе!

То, что человек, схвативший Алису, не Птицелов, было очевидно. Взгляд у него был решительный, но недостаточно властный. По его движениям и выражению лица было видно, что он подчиняется Ксении.

— Отсюда и недоработка плана, — добавила Вероника. — Вы в панике, потому что к вам подошли недопустимо близко. Сейчас вы свяжете преступление с центром, а это проблема! Вам придется убрать машину.

— Хорошее предположение, логичное, но не верное, — покачала головой Ксения. — Сильно вы эту машину нашли? Нет. А она здесь! Старое доброе правило: если хочешь спрятать что-то ценное — прячь на виду. Она спокойно себе стоит в клиентской зоне, в кабинете косметологии. Естественно, мы не стали брать то ржавое, окровавленное кресло, которое использовал этот придурок Август. Мы все оформили под новую мебель, и никто даже не будет знать, что перед ним. Видите, у вас не было ни шанса!