– Ризнык!

– Ризнык!

Вопль вырвался у наёмников одновременно.

– Чёрт!

Кортес резко загнал «Навигатор» на разделительную – передние колеса глухо стукнули о бордюр, но внедорожник препятствие взял, – и тут же навел морок, скрывая от обычных челов дальнейшие действия: теперь из проезжающих машин видели открытый капот и копающегося в моторе шофера. Сами же наёмники выскочили из автомобиля и направили на Ризныка оружие.

– Не вижу, как получается у тебя лететь, но думаю, ты похож на дирижабль, – язвительно произнес Тыц.

– Не надо острить.

– Почему?

– Потому что я занят…

Андрей давно «подплыл» к указанной в свитке точке, однако значки зеленеть отказывались, и Ризнык решительно не понимал, чего от него хочет древний «навигатор».

– Портал не открывается.

– Поиграй высотой.

– Что? – А в следующий миг догадался. – Конечно!

Рельеф со времен Выселок менялся причудливым образом, и если Сказочник привязал переход к трем координатам, высота легко могла измениться.

– Получилось?

– Подожди…

Использовать догадку на практике Андрей не успел: прямо под ним остановился «Навигатор», из которого высыпались знакомые по фотографиям челы.

– Кортес, – процедил Ризнык.

Называть второе имя не требовалось.

– Спящий разорви… – молниеносно отозвался Тыц. – Прыгаю!

Хван вскочил на ноги, готовясь активизировать артефакт портала, но замер, услышав спокойный голос напарника:

– Не надо… Я подготовился.

– Спускайся! – Кортес направил на Ризныка пистолет.

В руке Артёма появился многозадачный жезл – один удачный удар «навским арканом» – и потерявший магическую энергию чел объемным градом рухнет на асфальт. Хорошо, если не убьется…

Однако убиваться Андрей не собирался. К тому же он действительно подготовился.

И прежде чем Артём активизировал первый аркан многозадачного жезла, а Кортес рискнул выстрелить…

Водяные «бомбочки» Ризнык любил мастерить с детства. Сначала из бумаги, потом из проверенной электроникой резины, позволяющей создать снаряд большего объема, а затем, оказавшись в Тайном Городе, стал применять и новые материалы для снарядов и заклинание самораспаковывания, многократно увеличивающее объем заряда при активизации. Именно поэтому на головы наёмников свалились не аккуратные, размером с очень большую таблетку гранаты, горсть которых Андрей широким жестом вытащил из кармана, а емкости с футбольный мяч, полные «Чернильного клея».

– Вот вам!

– Что? – всполошился хван.

– Всё в порядке!

И даже больше. Прицеливаясь в наёмников, Ризнык непроизвольно снизился и теперь почувствовал, как его затягивает в невидимый вихрь портала.

– Не мешай… Секундочку… Что? Чё-е-ерт!!

– Значит, получилось, – удовлетворенно резюмировал Тыц.

А ругающийся Андрей провалился в портал, вход в который был устроен «Дыркой вниз», в одно мгновение преодолел переход и кубарем покатился по каменному полу сводчатого подвала.

– Блин![4]

– Где ты?

– Ещё не знаю.

Андрей поднялся, потирая одновременно и левое плечо, и правый бок, огляделся и наткнулся взглядом на испуганного шаса. Именно на шаса, а не черноволосого носатого чела.

Увидел и с тоской подумал, что лучше нарушить режим секретности, материализовавшись перед обычным челом из воздуха, чем заполучить такой вот подарочек.

Потому что шас провалился в портал из положения «сидя», прямо из-за письменного стола, и, кажется, вместе с креслом. Исчез, уйдя резко вниз. Скорее всего активизировал «Дырку жизни» и сейчас уже визжит в приемной Эрлийской обители, требуя успокоительного и тщательной проверки на раны. Что носатый сделает дальше, понятно: позвонит в Тёмный Двор и расскажет, что видел самого разыскиваемого преступника Тайного Города.

– Меня засекли, – хрипло произнес Ризнык. – Тыц! Нужна очень серьёзная поддержка.

Это была самая длинная полночь.

Не единственный миг между тем, что будет, и тем, что навсегда ушло, а двенадцать их, как в Новый год, но вовсе не для того, чтоб загадать желание. А ради крови. Потому что в единственный миг не успеть, а вот двенадцать ударов сердца – это полноценная битва, в которой можно нанести гораздо больше двенадцати ударов. Полночь стала длиннее ради крови и победы. Ради того, чтобы стереть с лица Тайного Города Выселки. Не ради прихоти стереть – просто выхода иного не было. Точнее, был, но от него все отказались: и Великие Дома, и сидящие на острове челы. Все решили идти до конца, и на Знающие Выселки опустилась самая длинная полночь.

Сантьяга сдержал обещание: разгадал тайну смерти и пришел с войной. Не через месяц после первой встречи и даже не через год – пришел, когда стало нужно, когда закончились слова. А мощь всех трех Источников позволила сделать главное – обмануть время, превратив одно мгновение в двенадцать.

И залить остров кровью.

Первый удар часов.

В деревянный борт привязанной к колышку лодки бьет «дыхание дракона» четвертого уровня – самое мощное из возможных. Но лодку не отбрасывает, потому что у берега её держит не только веревочка, но и колдовство. Магический огонь впивается в магическое дерево, пламя врезается в дремлющего у весел чела – широкоплечего, темноволосого, с неприятным взглядом, – и он инстинктивно выпрыгивает на мелководье. И тут же получает в грудь три тонких чёрных клинка. Навские мечи темны, как сама тьма, остры, как масанские иглы, и точнее шасских весов.

Навские мечи безжалостны.

Третий удар часов.

Три клинка давно, ещё в прошлый миг, покинули грудь Лодочника и помчались вперёд. Полночь длится всего третье мгновение, а к острову уже протянулись тонкие мостки, созданные объединенными усилиями советников Темного Двора, жриц и лучших магов Ордена. Шестью острыми стрелами пробивают они слабую полночную защиту Знающих Выселок и по ним бегут… Даже не бегут – по ним практически летят воины, подгоняемые магией и в магию же закованные. Навская тьма, прохлада Колодца Дождей и жар Карфагенского Амулета – три Источника против одинокой Мельницы, три потока чистой, как кровь Вселенной, энергии. Впереди командоры войны – цвет Ордена, его элита и оплот. Даже навы с трудом соперничают с командорами в магическом бою, и потому чуды бегут впереди, торопясь за славой и признанием. Гордые гвардейцы, единственная жажда которых – быть первыми. И они первыми гибнут в прозрачном тумане миллионов невидимых бритв. Тончайшие лезвия режут рыцарей на миллионы лоскутов, сдабривая смертоносный туман каплями красного, но… Но, несмотря на усилия Сказочника, держится этот барьер недолго. Жрицы и советники рвут его железными когтями яростной магии, и на остров прыгают гарки.